Des chercheurs de Stanford ont découvert qu’il est possible d’inverser le blanchissement mortel des coraux en mettant en contact des spécimens malades avec des clones sains. Publiée le 14 octobre 2026 dans la revue Science Advances, cette méthode en laboratoire a permis une récupération complète en sept semaines.
Selon les chercheurs de l’Université Stanford, cette réaction de stress survient lorsque l’eau devient trop chaude, poussant l’animal à expulser les algues microscopiques qui logent dans ses tissus et lui fournissent sa couleur ainsi que son énergie vitale. Les récifs coralliens subissent une pression planétaire alors que la hausse des températures océaniques provoque des épisodes de blanchissement destructeurs.
Jusqu’à présent, les coraux blanchis étaient largement considérés comme condamnés en raison d’un taux de mortalité élevé et d’une lenteur de rétablissement naturelle. Une observation fortuite dans un laboratoire de Stanford en 2025 a changé la perspective des scientifiques.
Comment un hasard de laboratoire a révélé le rôle du contact direct
Dans les bassins de recherche de la station marine Hopkins, le professeur de sciences marines Steve Palumbi a remarqué qu’un fragment de corail sain et un fragment malade de l’espèce Pocillopora damicornis
, communément appelée corail choufleur, s’étaient basculés et s’étaient mis à se toucher. L’avancée scientifique est née d’un hasard.
Au point de contact exact, la couleur revenait peu à peu sur le spécimen blanchi.
Pour Danny Collins, doctorant à l’école Doerr de Stanford et auteur principal des travaux, cette vision a ouvert une piste immédiate d’investigation.
Danny Collins s’est demandé : « Pourrions-nous l’utiliser pour introduire ces symbiotes bénéfiques, ces algues qui manquent aux coraux blanchis, comme moyen de les rétablir ? » selon la Stanford Doerr School of Sustainability.
Pour tester cette hypothèse, Collins a constitué dix paires de fragments d’une même colonie, associant un individu sain à un individu blanchi. Pour la moitié d’entre elles, il a disposé les morceaux de manière à ce qu’ils se touchent. Pour l’autre moitié, il a laissé un espace de quelques millimètres entre les branches.
Scientists find new way to help bleached corals regain color.https://t.co/GlPMBaWdQ0 pic.twitter.com/HD7ZMiodQ3
Ce qui se passe quand les tissus coralliens fusionnent
Au bout de sept semaines, les fragments mis en contact direct avaient retrouvé une coloration normale, tandis que les spécimens séparés par un interstice minimal avaient péri. Les résultats ont montré un contraste saisissant.
À l’aide de puissants microscopes, l’équipe a pu filmer les mécanismes physiques à l’œuvre. Les tissus des deux organismes s’imbriquent et fusionnent pour former un canal de transport nutritif. Les symbiotes et les nutriments traversent cette liaison dès les premiers jours.
Danny Collins a déclaré : « Nous avons constaté que leurs tissus fusionnaient et créaient un pont tissulaire qui agissait comme une autoroute à nutriments, permettant ensuite au corail sain d’envoyer très rapidement ces symbiotes algaux vers le corail blanchi, ce qui était passionnant » d’après la Stanford Doerr School of Sustainability.
La durée du contact s’est avérée déterminante.
Une semaine de contact physique s’est révélée suffisante pour enclencher la guérison, et certaines paires ont même réussi après cinq jours seulement. En revanche, trois jours se sont avérés insuffisants pour amorcer le processus.
Selon l’analyse de l’équipe relayée par SFGATE, leur population doublait tous les quatre jours au cours de la deuxième semaine, soit environ dix fois la vitesse observée chez les spécimens sauvages. Une fois introduites dans le corail affaibli, les algues se multiplient à un rythme inédit.
Les limites de la technique pour la restauration des récifs
Le processus de fusion tissulaire ne fonctionne qu’entre des clones génétiquement identiques. Malgré l’efficacité constatée en milieu contrôlé, la méthode comporte des contraintes majeures qui complètent son application à grande échelle.
Lorsque des colonies différentes ont été mises en présence, elles ont immédiatement déployé des filaments urticants pour s’attaquer mutuellement, simulant le rejet d’une greffe chez l’humain.
Fiorenza Micheli, une autrice de l’étude et co-directrice du Stanford Center for Ocean Solutions, souligne que ces nouvelles perspectives sur la récupération naturelle des coraux donnent de l’espoir pour l’avenir et pourraient mener à la percée nécessaire pour accélérer la restauration des récifs. Toutefois, ces observations éclairent d’un jour nouveau la résilience naturelle des animaux.
L’équipe étudie désormais la possibilité d’isoler et de cultiver ces micro-algues bénéfiques en laboratoire afin de concevoir des modes de diffusion directe qui s’affranchiraient de la contrainte du contact physique et de la compatibilité génétique.
Sur le même sujet