Spoutnik : 100 000 satellites au-dessus de nos têtes : la nouvelle course qui rend l’accès à l’espace quotidien | Science

La première course à l’espace a commencé comme une compétition de guerre et de propagande. Lorsque les Américains entendirent le signal Spoutnik en 1957, ils savaient que les missiles russes avaient leurs villes à portée. En 1969, ils durent être soulagés lorsque Werner von Braun, le nazi qui créa les premiers missiles de combat, leur permit de remporter la course vers la Lune grâce aux puissantes fusées Saturne. Les avantages technologiques de cette confrontation sont nombreux et omniprésents dans la vie des personnes perdues sans guidage par satellite, mais cet élan initial s’est dissipé avec la chute de l’Union soviétique. Trois décennies plus tard, avec la résurrection de l’histoire que certains considéraient alors comme révolue, une nouvelle course à l’espace s’engage dans laquelle les grandes puissances mesurent à nouveau leur prestige et leurs armes. Mais cette nouvelle course comptera davantage de participants, de petites entreprises ou d’étudiants et de professeurs qui apportent des contributions pertinentes de presque partout dans le monde.

Jusqu’en 2013, Vicente Díaz et Miguel Ángel Vázquez ont travaillé à la fabrication de panneaux solaires photovoltaïques pour produire de l’électricité sur Terre. L’entrée des entreprises chinoises les a laissés à la rue et les a placés devant un dilemme. “Il y avait des collègues qui se sont tournés vers le gaz et le pétrole, mais venant des énergies renouvelables, ce n’était pas ce que je souhaitais le plus”, explique Díaz assis à une table dans un hôtel de Malaga. Dans ces années-là, naissait le nouvel espace, une métamorphose de l’industrie aérospatiale résultant de changements technologiques qui permettaient la construction de satellites plus petits et moins chers, qui pouvaient être lancés sur des fusées abordables et permettaient de participer à la nouvelle course à l’espace depuis la Costa del Sol, à des milliers de kilomètres de Houston, Moscou ou Pékin. Díaz et Vázquez ont fondé DHV Technology, une entreprise qui fabrique des panneaux solaires pour produire de l’énergie dans l’espace et qui alimentent déjà plus de 260 satellites. Ils sont également les organisateurs du Forum international sur les petits satellites et services (SSSIF, de son acronyme en anglais), qui a réuni cette semaine de nombreux protagonistes de cette nouvelle phase de la course spatiale à Malaga.

“Quand j’ai commencé, si on voulait travailler là-dessus, il fallait aller aux États-Unis, mais maintenant, cela peut se faire presque partout”, explique Jordi Puig-Suari, l’un des pères des Cubesats, une sorte de des petits logements bon marché qui définissent cette nouvelle ère d’accès à l’espace le plus démocratique. « Avant d’être un scientifique de fusée [ingeniero espacial] C’était quelque chose d’intimidant, il fallait de grandes entreprises et de gros investissements pour lancer un satellite. Désormais, les satellites peuvent être construits avec des éléments commerciaux, qui ne doivent pas nécessairement durer tant d’années et permettent même aux étudiants de développer et de lancer leurs satellites », explique le professeur d’université. Cal Polyen UE.

Juan Tomás Hernani, PDG de Satlantis, spécialisé dans Technologie d’observation de la Terre avec de petits satellites pour la surveillance des frontières ou l’atténuation du changement climatique, il a fait le calcul de ce nouveau monde. Les satellites traditionnels sont plus gros et nécessitent une technologie qui sera en vigueur pendant les décennies nécessaires pour récupérer un énorme investissement. Maintenant, nous ne devrions pas être obsédés par l’idée de disposer d’une technologie aussi durable, cela vaut celle qui produit les résultats nécessaires pendant quelques années, suffisamment pour récupérer l’investissement avant que la technologie ne devienne obsolète ou que le satellite ne cesse de fonctionner. À ce moment-là, il pourra être remplacé par un autre intégrant une nouvelle technologie. Un satellite d’observation de la Terre comme la PAIX, du ministère espagnol de la Défense, pèse 1 400 kilos et coûte 160 millions d’euros. Les petits satellites pèsent environ 100 kilos et coûtent moins d’un dixième. Puig-Suari souligne l’intérêt de ces satellites pour les fonctions de défense. « Avant, on pouvait avoir un satellite très coûteux qui pouvait être désactivé lors d’une attaque. Il existe désormais des constellations de petits satellites qui remplissent les mêmes fonctions et sont plus difficiles à annuler », explique-t-il. Certains ne remplaceront pas les autres, mais ils les compléteront et permettront à davantage d’entreprises de faire des affaires dans l’espace.

Fernando Aguado, professeur à l’Université de Vigo et créateur du premier satellite espagnol développé avec la norme CubeSat, mentionne d’autres applications spatiales, “qui améliorent notre vie quotidienne de bien des manières dont nous ne sommes parfois pas conscients”. La possibilité de prendre des images en continu de la Terre a permis améliorer le système de microcrédit avec lesquels les agriculteurs se financent dans des pays comme le Kenya ou l’Inde. En étant capable d’analyser le type d’exploitation d’un agriculteur donné, il est possible d’évaluer plus facilement et plus précisément le risque d’un prêt et d’accélérer son octroi. Aguado souligne également la possibilité qu’offre ce nouvel espace à des étudiants comme le sien, “d’une université publique et pas très grande”, de pouvoir développer des satellites et les mettre en orbite. L’inspiration qu’offrait autrefois le voyage épique pour atteindre la Lune vient désormais de la possibilité d’être un protagoniste de l’exploration spatiale, même s’il s’agit de projets plus humbles.

L’orbite terrestre, où prolifèrent de petits satellites comme ceux que Startical entend lancer pour améliorer le contrôle du trafic aérien et permettre aux avions de voyager plus près et avec plus d’efficacité, constitue l’étendue du nouvel espace, mais à Malaga, on a vu que l’épopée de l’exploration de la frontière continue d’être une incitation fondamentale pour l’ingénierie spatiale. Plusieurs représentants de la NASA et de l’Agence spatiale européenne ont expliqué leur projet de retourner sur la Lune et d’y installer des colonies pour, à partir de là, préparer l’assaut sur Mars. Dans cet effort, le soutien de l’État continue de représenter presque tout, même si les États sous-traitent ensuite leurs services à des entreprises privées telles que Space X d’Elon Musk. “Nous nous concentrons sur les choses difficiles, comme emmener des astronautes là-bas, construire une base ou construire une station spatiale, et l’industrie privée peut nous vendre des services comme la logistique ou les communications”, explique Carlos García Galán, de la NASA. Un exemple, également évoqué à Malaga, est ROXY, un projet mené par Airbus pour produire de l’oxygène à partir du régolithe lunaire, étape essentielle pour vivre sur notre satellite. Tout cela peut rendre le retour sur la Lune moins cher et plus rapide, cette fois pour y rester, même si certains aspects sont plus compliqués qu’il y a six décennies. “Ahora —dice Galán— no podrÃamos tolerar muertes como sucedió en el programa Apolo, por eso nos hemos tomado más tiempo para terminar los sistemas de Artemis II y III†en los que regresarán humanos a la lune.

Andrés Martínez Il est l’un des responsables de l’exploitation du potentiel des petits satellites pour l’exploration spatiale pour la NASA. L’un des projets qu’il a mené est Biosentinel, un satellite de la taille d’une boîte à chaussures dans lequel sont lancés des échantillons de levure de bière (Saccharomyces cerevisiae) dans l’espace lointain pour étudier les effets des radiations sur les êtres vivants et connaître les risques liés aux voyages vers la Lune ou vers Mars. À Malaga, il plaisante sur la chance que le premier lancement de la société Astrobotic ait échoué lors de sa première tentative d’atteindre la Lune. La mission fait partie du programme CLPS, avec lequel la NASA veut rendre le retour sur la Lune moins cher en faisant appel à des entreprises privées pour préparer le retour sur la Lune. “Dans le prochain cas, il faudra notre très cher rover”, explique Martínez, en référence à VIPER, un robot qui recherchera de la glace et d’autres ressources utiles au pôle sud de la Lune. Ulyssequi a atterri sur la Lune jeudi, est la première mission du programme CLPS à atteindre avec succès le satellite.

La base lunaire, dans laquelle la NASA ou l’Agence spatiale européenne apprendront à vivre en dehors de la Terre, commencera à être construite dans les années 2030. Ce que l’on apprendra au cours de cette décennie nous permettra de dire si le rêve d’atteindre Mars est réellement réalisable. réalisable. García Galán reconnaît qu’ils ne tiennent plus cela pour acquis, car les inconnues sont abondantes dans l’espace. Lorsque les premiers humains reviendront sur la Lune, ils commenceront à tester des systèmes pour qu’ils fonctionnent sans le soutien de la Terre ; Les communications auront un délai de 20 minutes, donc les astronautes qui se rendront sur Mars seront seuls en cas d’urgence. Et ils devront apprendre à faire face à des problèmes pas très épiques, mais très importants, comme la nuisance de la poussière lunaire chargée négativement qui se colle impitoyablement partout. Pendant ce temps, les petits et grands satellites continueront de transformer le monde. Il y en a aujourd’hui plus de 8 000 en orbite, mais on s’attend à ce qu’il y en ait plus de 100 000 d’ici la fin de la décennie. Sur Terre, la situation politique internationale peut ralentir le développement spatial dans lequel l’initiative privée pèse de plus en plus, mais l’inverse peut aussi se produire. Les années au cours desquelles la technologie spatiale s’est développée le plus rapidement ont également été celles où l’humanité a été le plus près de s’auto-détruire.

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