Un modèle grandeur nature du véhicule spatial réutilisable Space Rider de l’Agence spatiale européenne s’est écrasé le 6 octobre 2026 lors d’un test de largage en Sardaigne, en raison du détachement de son grand paracadute ad ala au cours du déploiement.
La campagne de tests de largage avait débuté en avril 2026 en collaboration avec l’aviation de l’armée italienne. La structure testée reproduisait les dimensions et les caractéristiques de vol du module de rentrée, mesurant 4,6 mètres de long, afin de valider le comportement du parafoil de 27 mètres de long sur 10 mètres de large. Après plusieurs essais réussis avec des masses représentatives, l’Agence spatiale européenne a indiqué dans un communiqué que « le dernier test de largage à l’échelle du système, effectué en octobre, n’a pas été achevé comme prévu en raison d’une anomalie survenue lors de la séquence de déploiement du parafoil ».
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Plus tôt au cours de la même année, la protection thermique du véhicule avait également fait l’objet d’essais séparés en soufflerie à plasma, soumettant les matériaux du bouclier thermique à des températures d’environ 1 600 degrés Celsius. Cet essai de mai avait par ailleurs connu une interruption préventive en raison d’une alerte sur un capteur avant le largage de la maquette.
L’Agence spatiale européenne a indiqué dans un communiqué officiel via Ansa que « suite à l’anomalie, le modèle de test a été perdu ».
Photo : Space
L’enquête indépendante et les répercussions sur le calendrier
Les équipes techniques ont pu récupérer l’ensemble des composants du prototype détruit. Une commission d’enquête indépendante a été mise en place pour déterminer la cause principale de cette défaillance et définir les étapes suivantes du programme.
Un porte-parole de l’Agence spatiale européenne a déclaré qu’« une enquête indépendante est en cours pour déterminer sa cause profonde et guider les prochaines étapes ».
Europe’s Space Rider Destroyed in Drop Test – ESA Explains What Went Wrong
Malgré la perte du modèle d’essai, la direction de l’agence estime que cet incident ne devrait pas compromettre le calendrier global du projet. Lors d’un point presse tenu le 22 octobre 2026, Géraldine Naja, directrice du transport spatial, a précisé que les activités de qualification restantes ne se situent pas sur le chemin critique du développement de la navette.
Les ambitions de réutilisabilité pour le programme Space Rider
Conçu comme le premier véhicule spatial non habité et réutilisable de l’Europe, Space Rider doit permettre d’acheminer des expériences scientifiques en orbite terrestre basse pour des durées d’environ deux mois, avant de ramener les charges utiles sur Terre pour analyse. Contrairement aux capsules balistiques traditionnelles, son design utilise un parafoil dirigeable pour effectuer un atterrissage en douceur sur piste.
Photo : KeepTrack
Le développement industriel est mené par Thales Alenia Space, en tant que mandataire pour les essais et co-traitant aux côtés d’Avio. Avant cet incident, le programme avait validé d’autres aspects essentiels, notamment des tests de protection thermique en soufflerie à plasma à des températures avoisinant 1 600 degrés Celsius. L’agence maintient pour l’instant son objectif d’un premier vol orbital au cours de la première moitié de l’année 2028 à bord d’un lanceur Vega C.
