La sonde spatiale Juice de l’Agence spatiale européenne s’approche de la Terre pour un survol d’assistance gravitationnelle prévu le 28 septembre 2026.
Le périple de la mission Juice vers les confins du Système solaire poursuit son cours avec une étape cruciale à proximité de notre planète. La sonde Juice, développée par l’Agence spatiale européenne (The European Space Agency), s’apprête à survoler la Terre le 28 septembre 2026 afin de bénéficier d’une assistance gravitationnelle indispensable pour atteindre Jupiter sans s’alourdir d’une quantité excessive de carburant.
Une trajectoire complexe façonnée par Vénus et la Lune
Envoyée dans l’espace en avril 2023 depuis le port spatial de l’Europe en Guyane, la sonde a déjà réalisé plusieurs manœuvres majeures. Après un premier double survol lunaire et terrestre inédit en 2024 et un passage par Vénus en août 2025, le vaisseau se prépare pour ce troisième survol de sa trajectoire. Cette architecture de vol complexe permet d’économiser une masse considérable de propergol, car transporter directement le carburant nécessaire pour freiner près de Jupiter aurait exigé un lanceur d’une puissance démesurée.
Le passage au plus près de la Terre est programmé à une altitude d’environ 8 640 kilomètres. Cette interaction modifiera la trajectoire du véhicule d’environ 20 degrés et augmentera sa vitesse par rapport au Soleil d’environ 3,5 kilomètres par seconde. Les contrôleurs de vol ont amorcé une campagne de navigation dès le 17 août afin d’ajuster avec précision l’angle et la vitesse d’arrivée.
Jusqu’à présent, une seule manœuvre à moins quatre semaines a été nécessaire. Elle était de taille relativement petite, mais extrêmement efficace. Elle a placé Juice au bon endroit pour le survol ! Angela Dietz, responsable des opérations du vaisseau spatial Juice, via European Space Agency
Le défi énergétique de l’ombre terrestre et la répétition vers les lunes joviennes
L’approche comporte toutefois des difficultés opérationnelles notables. Avant le passage au plus près, la sonde passera plusieurs heures dans l’ombre de la Terre, la privant de lumière solaire directe et l’obligeant à fonctionner exclusivement sur ses batteries. Les équipes prioriseront donc les observations scientifiques les plus essentielles pour éviter un épuisement complet des réserves énergétiques.
Contrairement au survol de 2024, la Lune ne servira pas d’assistance gravitationnelle cette fois-ci, mais d’outil de répétition. La caméra de navigation de Juice pointera vers l’horizon lunaire pour tester une technique optique destinée aux futures observations des lunes glacées Ganymède, Callisto et Europa.
Tous les survols comportent des risques et nécessitent une planification très minutieuse ainsi qu’une surveillance continue. Mais le prochain survol de la Terre est beaucoup plus simple d’un point de vue opérationnel que le survol lunaire-terrestre de 2024, où un survol de la Lune avait préparé Juice pour un survol de la Terre le lendemain. Claire Vallat, scientifique du projet Juice, via European Space Agency
Un calendrier de vol rigoureux vers l’arrivée finale en 2031
Après le survol du 28 septembre 2026 au-dessus de l’océan Indien, la sonde ne mettra pas immédiatement le cap sur le système jovien. Elle aura besoin d’un ultime passage terrestre en janvier 2029 pour s’insérer sur la trajectoire définitive qui l’amènera à destination en juillet 2031.
Pendant ce temps, les dix instruments scientifiques embarqués resteront actifs entre le 23 septembre et le 3 octobre pour collecter des données d’étalonnage. Cette phase opérationnelle préparera les chercheurs aux analyses approfondies qu’ils mèneront autour de Jupiter et de sa lune Ganymède à l’horizon 2034.
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