Des ingénieurs européens soumettent le prototype du rover Rosalind Franklin de l’Agence spatiale européenne à des essais rigoureux dans le désert de Tabernas, en Espagne, en vue d’un lancement prévu en 2028 et d’un atterrissage sur Mars en 2030 pour y chercher des traces de vie.
Charlie prépare son arrivée sur Mars en Espagne
Sous un soleil de plomb et dans un décor aride d’Almería qui rappelle les westerns, les équipes d’ingénieurs et de scientifiques de l’Agence spatiale européenne et d’Airbus ont achevé une série d’essais cruciaux avec le véhicule d’essai Charlie. Ce prototype reproduit fidèlement la taille et la configuration du futur rover de la mission ExoMars, offrant un terrain d’entraînement idéal sur des sols poussiéreux et des terres encroûtées de sel.
Le site andalou d’Oxia Planum, choisi pour l’atterrissage sur la planète rouge, présente des similitudes morphologiques saisissantes avec ce désert espagnol.
Les ingénieurs y évaluent la capacité du robot à se déplacer de manière autonome et à surmonter les obstacles géologiques sans intervention humaine directe.
La fabrication et la conception du rover sont menées par Airbus, en collaboration avec des universités britanniques, allemandes et françaises, l’Agence spatiale suisse ainsi que l’ESA.
Rosalind Franklin cherche des traces de vie martienne
Susanne Schwenzer, professeur de minéralogie planétaire à l’Open University et scientifique interdisciplinaire de la mission, a déclaré : « Si la vie est la même là-bas, il se peut que nous soyons tous issus du même ancêtre. »
Une fois sur place en 2030, l’engin spatial sera le premier à forer jusqu’à deux mètres de profondeur dans le sol martien.
Cette profondeur est jugée indispensable pour préserver les échantillons des rayonnements cosmiques destructeurs qui stérilisent la surface depuis des milliards d’années.
Le consortium européen surmonte les retards pour 2028
Le consortium industriel européen a dû surmonter d’importants retards et réorganiser entièrement le projet après la fin de la coopération avec la Russie, remplacant les composants d’origine dans des délais serrés tout en maintenant l’objectif de lancement pour 2028.
C’est le groupe espagnol Sener qui a achevé les dernières étapes de qualification pour le train d’atterrissage développé pour la plateforme de descente du rover.
Iñaki Pinto, directeur de l’Espace et de la Science chez Sener, a indiqué que l’achèvement réussi des campagnes de modèles d’essai et le stade avancé de qualification représentent une étape décisive dans leur participation à la mission.
Le rover embarquera également des instruments de pointe pour cartographier le sous-sol avant toute extraction. Le radar géologique examine ce qui se trouve sous la surface avant le début de toute extraction.
Turin pilote les opérations à distance
Pendant que le prototype subit l’épreuve du terrain en Andalousie, les équipes de pilotage s’exercent depuis le centre de contrôle situé à Turin, en Italie.
Les communications avec le rover sur Mars prenant entre quatre et vingt et une minutes, le robot doit fonctionner de manière autonome tout en recevant des instructions quotidiennes du centre de contrôle.
La mission se prépare activement pour respecter le calendrier fixé en vue d’un lancement prévu en 2028.
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