Sortie pour Apple Car, les raisons et le nouvel accent mis sur l’IA

Le fait qu’Apple préparait sa propre voiture était l’un des secrets les moins bien gardés de la Silicon Valley. Les voitures d’essai circulent sur la voie publique ; Un nombre impressionnant de dirigeants de BMW et Tesla ont rejoint Apple ; Des détails ont été publiés à plusieurs reprises dans la presse, par exemple le fait qu’ils souhaitaient installer des volants pour jeux vidéo dans la voiture.

Après l’ordinateur, le téléphone portable et la montre, Apple veut désormais aussi « disrupter » l’industrie automobile. Ce n’était pas vraiment surprenant : les voitures étaient de plus en plus devenues des ordinateurs sur roues. Les logiciels jouent désormais un rôle clé, le moteur à combustion cède de plus en plus la place aux batteries et les systèmes complexes d’aide à la conduite deviennent de plus en plus standard.

Le fait que l’industrie automobile soit bientôt confrontée à la concurrence des grandes technologies a fait transpirer les dirigeants de Shanghai à Détroit en passant par Wolfsburg. “Apple avait une telle réputation pour créer des produits véritablement innovants et conviviaux qu’ils pensaient que si jamais ils mettaient une voiture sur le marché, il serait difficile de rivaliser avec elle”, a déclaré Phil Abram, ancien cadre de General Motors. au Wall Street Journal.

Bien qu’Apple travaille sur la voiture depuis 2014, la société n’a jamais officiellement confirmé les plans. Et donc aujourd’hui, il ne confirme pas qu’il les écrase désormais. Comme le Le « New York Times » a rapporté : Les salariés en ont été informés mardi lors d’une réunion qui a duré moins de quinze minutes.

La décision est surprenante car le projet était déjà bien avancé après plusieurs changements de stratégie. Deux mille salariés y ont travaillé, dix milliards de dollars ont été investis sur près de dix ans. Mais les revers se sont multipliés. C’est arrivé il y a seulement quelques semaines Rapport, que la voiture ne serait pas commercialisée en 2026 comme prévu, mais au plus tôt en 2028. Dernièrement, comme ça rapporte Bloomberg, Le conseil de surveillance et la direction avaient discuté vigoureusement et pendant des mois de la direction dans laquelle le projet devait évoluer. Maintenant, il est enterré.

Ce qui s’est passé?

La voiture comme nouveau moteur de l’entreprise

Peu de temps après le décès de Steve Jobs, cofondateur et PDG de longue date d’Apple, son successeur s’est tourné vers le marché automobile. Tim Cook recherchait des marchés et des produits en croissance qui pourraient un jour remplacer l’iPhone en tant que moteur. L’industrie automobile, évaluée à deux mille milliards de dollars, semblait particulièrement tentante.

Sous les noms internes Titan et Project 172, Apple s’est fixé un objectif ambitieux : construire une voiture entièrement autonome qui pourrait rouler pratiquement n’importe où, sans volant ni pédales. Il serait contrôlé via l’assistant vocal Siri. Le designer en chef de l’époque, Jony Ive, avait en tête le look d’une mini-fourgonnette européenne comme la Fiat Multipla 600 – une jolie voiture avec huit fenêtres et un toit incurvé.

Mais le Projet Titan est en proie à une absence de but depuis son lancement. La seule constante semblait être les changements de cap. En huit ans, les quatre cadres supérieurs avaient tous des idées différentes. La voiture Apple devrait-elle être autonome ? Ou préférez-vous avoir une voiture électrique qui concurrencerait directement Tesla ? Peut-être pas une voiture du tout, mais juste un logiciel de conduite autonome ?

Et Apple devrait-il le construire seul ? Ou conclure une coopération avec un constructeur automobile expérimenté ? Le nom McLaren est apparu, BMW, Nissan et Mercedes-Benz ont également été mentionnés. Ou Apple devrait-il mieux racheter un constructeur automobile existant – la Tesla d’Elon Musk, par exemple ? Un tel partenariat aurait offert une issue à la menace d’enchevêtrement dans les processus de fabrication et les exigences de sécurité. La voiture Apple aurait également pu être construite de la même manière que Tesla fabrique ses voitures aujourd’hui en utilisant une fraction des pièces individuelles grâce au méga-moulage. Mais il y avait un manque d’expertise à Cupertino. Il est également courant qu’Apple n’étiquete toujours les produits qu’avec son propre logo. Seuls des constructeurs automobiles inconnus, comme ceux de Chine, auraient permis que cela se produise.

Enfin, un partenariat avec un constructeur automobile existant peut avoir échoué car Apple revendique généralement la souveraineté des données sur ses produits. Une voiture connectée est une pieuvre de données qui collecte de grandes quantités d’informations sur l’environnement et les utilisateurs à chaque kilomètre parcouru. Cependant, les constructeurs automobiles souhaitent généralement disposer de ce trésor de données exclusivement pour eux-mêmes. Un conflit insoluble.

La voiture d’Apple a heurté des trottoirs – et une fois presque un piéton

Stagiaire, donc rapporte le New York Times, Le projet Titan eut bientôt un surnom différent : « Désastre du Titanic ».

Cela n’a jamais vraiment gagné du terrain – littéralement. Le véhicule n’a vraiment bien fonctionné que dans des « conditions de laboratoire », c’est-à-dire sur des routes soigneusement sélectionnées dans les étendues désertes du Montana, a écrit “L’Information” à l’été 2022. Dans la maison d’Apple dans la Silicon Valley, les véhicules d’essai – des SUV Lexus convertis – se sont promenés sur les autoroutes, ont roulé dans les trottoirs et se sont perdus dans les voies aux intersections. Une fois, un véhicule d’essai a failli renverser un jogger.

Les changements de personnel et les départs importants mettent également Titan à rude épreuve. Le développeur Apple Doug Field, qui a travaillé pendant un certain temps pour le pionnier des voitures électriques Tesla, est revenu à Cupertino en 2018 pour superviser le projet de véhicule. Sa première mesure a été de licencier 190 experts en châssis en 2019, car il souhaitait plutôt se concentrer sur le système d’exploitation d’une voiture avec d’autres experts. En 2021, l’expert en voitures électriques Ulrich Kranz, ancien responsable de la voiture électrique i3 chez BMW, a rejoint Apple. Mais il n’a pas pu répondre aux espoirs d’une bouffée d’air frais dans le projet Titan. Un autre personnage clé, le manager Ian Goodfellow, a quitté le groupe au printemps 2022. Le célèbre expert en apprentissage automatique avait travaillé sur le logiciel de conduite autonome chez Apple et travaille aujourd’hui au sein de l’unité d’IA Deepmind de Google.

Il est également apparu récemment que le marché des voitures électriques, qui paraissait autrefois si sexy, fonctionne en fait comme des sables mouvants : si vous n’allez pas assez vite, vous vous y perdrez. Tesla, qui était jusqu’à récemment le leader du secteur avec les marges bénéficiaires les plus élevées, doit désormais baisser ses prix et se retrouve confronté à la concurrence chinoise. L’enthousiasme initial pour les voitures zéro émission s’est également atténué aux États-Unis et la demande de voitures électriques est en baisse. On peut également se demander quelle aurait été la taille du marché pour une voiture électrique de luxe à 100 000 dollars, comme Apple l’aurait prétendument en tête. C’était la seule manière pour que le pré-investissement élevé aurait porté ses fruits.

Les récents scandales autour des voitures autonomes pourraient également avoir dissuadé le conseil de surveillance d’Apple. La filiale de General Motors, Cruise, a récemment perdu sa licence d’essai à San Francisco, et Uber a même dû vendre l’intégralité de son activité après un accident mortel survenu en Arizona en 2018. On peut imaginer ce qu’un accident similaire ferait à la réputation de la marque Apple.

En fin de compte, comme le résume le New York Times, les projets automobiles d’Apple ont également échoué parce qu’il s’est avéré trop difficile de produire des logiciels et des algorithmes pour une voiture autonome. Pour un fonctionnement sûr sans conducteur humain, au moins trois systèmes redondants avec leurs propres groupes de capteurs qui vérifient en permanence l’environnement sont nécessaires. Jusqu’à présent, seules quelques entreprises ont été capables de construire des systèmes aussi puissants, notamment Baidu en Chine et Mobileye en Israël.

L’IA mobilise des ressources

Les dirigeants d’Apple ont conclu que son argent et son personnel seraient mieux dépensés dans l’IA. Cette technologie clé offre actuellement des opportunités de marché à de nouveaux venus tels que Mistral, Galileo et Open AI, mais elle rebat également les cartes parmi les entreprises technologiques : grâce à l’IA, Microsoft a désormais dépassé Apple en tant qu’entreprise la plus valorisée au monde, et d’autres des géants comme Meta et Alphabet font des annonces ambitieuses en matière d’IA. Seul Apple reste silencieux. D’autres seront annoncés “plus tard dans l’année”, a rebuté Tim Cook lors de la dernière présentation des chiffres trimestriels. Le mais peu à peu je perds patience.

Mais la recherche sur l’IA coûte cher – le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a récemment calculé combien cela coûterait cher : d’ici la fin de l’année, son entreprise souhaite posséder 350 000 puces hautes performances du leader du secteur Nvidia, qui coûteront 30 000 dollars chacune. En fin de compte, cela équivaut au même montant – environ 10 milliards de dollars – que les projets automobiles d’Apple ont englouti.

Vu sous cet angle, dire non à la voiture d’Apple, c’est aussi dire oui à l’IA. Une grande partie des employés sera transférée vers le groupe dit des projets spéciaux, également dédié aux questions d’IA. Les résultats du projet Titan seront utiles aux autres domaines de recherche d’Apple. Les médias parlent d’Airpods artificiellement intelligents dotés de caméras et d’assistants robots. Le dernier né d’Apple dans la famille, le casque Vision Pro, devrait également bénéficier de la fin de la voiture. Un plus grand nombre d’employés peuvent désormais se consacrer à attirer les utilisateurs dans des mondes virtuels dotés de contenus passionnants.

Ironiquement, Apple est désormais plus présent que jamais dans les voitures, même sans son propre véhicule. Selon la société d’études de marché Wards Intelligence, 90 % de toutes les nouvelles voitures de l’année dernière étaient équipées de l’application Carplay, que les utilisateurs utilisent pour connecter leur iPhone au système d’infodivertissement de la voiture. Vu de cette façon, Apple conduit de nombreuses voitures même sans le projet Titan.