Helmuth von Moltke, le chef d’état-major de l’armée prussienne, fit autrefois l’observation avisée qu’aucun plan de guerre ne survit au « premier contact » avec une force ennemie. S’il y a jamais eu une guerre pour valider cette affirmation, c’est celle qui se déroule actuellement en Ukraine. Alors que le conflit dans le plus grand pays d’Europe célèbre son sixième anniversaire le mercredi 24 août, les principaux protagonistes ont tous connu leur juste part d’hypothèses secouées, d’erreurs opérationnelles et de croyances erronées sur ce qui est et n’est pas possible. Des attentes exagérées ont été anéanties, des espoirs ont été anéantis et des stratégies élaborées pour causer de l’inconfort à l’ennemi ont plutôt produit des conséquences imprévues qui sont tout aussi douloureuses.
Prenons l’exemple de la Russie. Sentant que les forces ukrainiennes fuiraient ou se replieraient en quelques jours, Vladimir Poutine pensait qu’une opération militaire en Ukraine pourrait facilement se passer de l’administration Volodymyr Zelenskiy avec une résistance minimale. Poutine a supposé que les services de sécurité russes, avec des actifs enfouis au sein de l’élite politique ukrainienne, avaient une lecture précise et sophistiquée de la dynamique interne de l’Ukraine et étaient convaincus que le peuple ukrainien accueillerait un gouvernement pro-russe à Kyiv.
Les formidables services de sécurité russes, cependant, largement sous-estimé la volonté du public ukrainien de résister et de considérer l’armée ukrainienne comme le tigre de papier qu’elle a combattu en 2014, lorsque les unités ukrainiennes étaient mal entraînées, sous-armées, en sous-effectif et criblées de corruption. L’armée russe, qui n’avait pas mené de guerre terrestre à grande échelle en dehors de la Russie proprement dite depuis la campagne de l’Armée rouge en Afghanistan dans les années 1980, a rapidement rencontré les difficultés liées au combat urbain. L’armée ukrainienne a fait un excellent usage des missiles antichars javelot fournis par Washington et a profité de l’exécution maladroite de la guerre interarmes par la Russie. En quelques semaines, les lignes d’approvisionnement russes ont été brisées, les chars et les véhicules blindés de transport de troupes se sont assis à la périphérie de Kyiv sans nulle part où aller, et les blindés russes stationnaires étaient des cibles parfaites pour les embuscades ukrainiennes.
Il est vite devenu très clair que la Russie n’avait pas la capacité de nettoyer les principales villes ukrainiennes ni la capacité logistique pour soutenir une telle opération. Alors que le détournement des ressources et le redéploiement de la Russie vers l’est et le sud de l’Ukraine ont réussi à remporter quelques victoires territoriales, les progrès ont été extrêmement lents et coûtent cher à son personnel et à son équipement. À l’exception des barrages d’artillerie russes constants sur les positions ukrainiennes, les lignes à Donetsk ont à peine bougé depuis que les forces russes ont capturé les villes jumelles de Severodonetsk et Lysychansk en juin et juillet. Bien qu’il soit difficile de le confirmer, il peut y en avoir jusqu’à 80 000 victimes russes au cours des six premiers mois de la guerre, un nombre que Poutine lui-même n’aurait pas imaginé lorsqu’il a commencé cette soi-disant « opération militaire spéciale ».
L’Ukraine a également connu des revers inattendus. Fort de son succès initial à Kyiv, Kharkiv et Tchernihiv, ainsi que des humiliations auto-infligées par la Russie sur le terrain au cours des premiers mois de la guerre, le gouvernement ukrainien a commencé à fonctionner sur un sentiment d’optimisme dominant que la guerre pouvait être gagnée militairement. Après leurs succès, les responsables politiques et militaires ukrainiens ont commencé à anticiper qu’il était possible de repousser complètement les forces russes hors du pays. d’ici la fin de l’année. Les Ukrainiens n’étaient pas les seuls à rêver grand ; le général à la retraite Ben Hodges, ancien commandant de l’armée américaine en Europe, argumenté la même chose début juin.
Ces projections se sont toutefois révélées beaucoup trop optimistes. Les frappes ukrainiennes réussies contre les dépôts de munitions russes, les installations de commandement et de contrôle, les points logistiques et même les aérodromes de Kherson et de Crimée occupés par la Russie ont eu un impact appréciable sur la capacité de l’armée russe à se maintenir. Mais la contre-offensive ukrainienne à Kherson qui n’a cessé d’être télégraphiée depuis des mois est toujours à ses débuts – et les chances qu’une telle contre-offensive réussisse à forcer une retraite russe de la région ne sont pas particulièrement bons compte tenu de la supériorité continue de Moscou en matière d’armement. Les tirs d’artillerie russe restent une source de douleur pour les unités ukrainiennes qui tentent d’empêcher les forces russes de se ravitailler à Kherson. de Zelensky confiant se vante sur la libération de la Crimée de côté, un tel exploit est la définition de délirant.
Les États-Unis et leurs alliés européens ont également dû modérer leurs attentes. À l’ouest, il y avait une croyance répandue qu’une campagne de sanctions sans précédent contre la Russie détruirait l’économie russe et forcerait Poutine à négocier une fin de guerre qui sauve la face. Aucun de ceux-ci ne s’est produit. Alors que l’économie russe devrait se contracter de 6 % cette année, et plus de 1 000 entreprises étrangères ont abandonné ou réduit leurs opérations sur le marché russe, Washington et Bruxelles ont sous-estimé la capacité de Moscou à subvenir à ses besoins financiers. Le rouble est plus fort aujourd’hui qu’il ne l’était avant la guerre. La Russie continue de vendre du pétrole et du gaz naturel à un rythme soutenu, engrangeant plus de 337 milliards de dollars de revenus pétroliers et gaziers cette année, une augmentation de 38% à partir de 2021.
Les quelque 10 milliards de dollars d’aide militaire américaine à Ukraine a sans aucun doute aidé Kyiv à maintenir une impasse coûteuse face à la puissance de feu russe et complique l’offensive russe dans le Donbass. Mais Poutine n’est pas moins attaché à ses objectifs militaires aujourd’hui qu’il ne l’était en février. Les suppositions américaines d’un mur russe désespéré réclamant d’échapper à un gâchis de sa propre fabrication semblent être le fruit de l’imagination. Si la Russie était vraiment désespérée, elle chercherait une rampe de sortie, ne prévoyant pas d’annexer le territoire ukrainien occupé dans une série de référendums prévus.
Six mois après les premières frappes de missiles russes, il est impossible d’imaginer comment la guerre se terminera. Mais ce que l’on peut dire avec certitude, c’est que toutes les personnes impliquées apprennent une fois de plus qu’il n’y a aucune garantie dans la guerre.
