“Si je pense que quelque chose est bien, alors je le fais”

Biographie – Pr. Hans-Georg Rammensee

(Stuttgart/Tübingen) – Le professeur Hans-Georg Rammensee a consacré des décennies à la recherche en immunologie et a récemment été élu membre de Leopoldina, l’Académie nationale allemande des sciences, pour ses travaux. Il étudie la possibilité d’immuniser l’organisme contre tous les types de cancer, est un pionnier des vaccins à ARNm et a suscité beaucoup d’attention il y a trois ans lorsqu’il a testé sur lui-même un vaccin COVID-19 qu’il avait développé. Des entreprises telles que CureVac, Immatics, Prime Vector, Atriva et Synimmune le considèrent comme un guide. Son département d’immunologie à l’Institut interfacultaire de biologie cellulaire de l’Université de Tübingen est une usine à talents unique qui a produit de nombreuses start-ups. La dernière entreprise qu’il a cofondée est ViferaXS GmbH, récemment lancée. Tout de même, le septuagénaire est loin d’être satisfait.

Vêtu d’un équipement de sécurité, il manie sa tronçonneuse avec une telle confiance que vous ne vous attendriez jamais à ce que cet homme ait quelque chose à voir avec les instruments beaucoup plus délicats que l’on trouve dans les laboratoires de haute technologie. Cependant, lorsqu’il est au laboratoire, le professeur Hans-Georg Rammensee combat des maladies malignes. « Quand j’en ai assez du travail en comité qui est une autre facette de ce que je fais, mais qui ne m’attire pas, je sors dans les bois pour décompresser », explique le chercheur. Il aime que les gens soient concis et vont droit au but – tout comme lui. Son objectif dans la vie peut également être résumé assez clairement : le professeur Rammensee développe un vaccin contre le cancer – tous les cancers.

Sa mission a commencé il y a un demi-siècle, alors qu’il effectuait son service national non militaire à l’hôpital universitaire de Tübingen à l’âge de 20 ans. « J’ai vu mourir des patients atteints de cancer, y compris des jeunes, et j’ai ressenti l’impuissance que ressentaient les médecins. » Au lieu d’étudier le génie mécanique, comme il l’avait prévu, il a décidé de se lancer dans la recherche sur le cancer. “J’ai vu que la médecine était incapable de faire grand-chose et c’est pourquoi j’ai voulu rechercher les bases scientifiques sur lesquelles se développe le cancer.” Une des façons dont il a financé ses études de biologie était de travailler de nuit dans le service du cancer, et il a appris quelque chose comme un étudiant qui est resté avec lui toute sa vie – des cellules tueuses. “J’ai découvert qu’il y a ces lymphocytes T dans le système immunitaire qui peuvent tuer les cellules infectées par un virus”, se souvient le professeur Rammensee. “C’était quelque chose de très nouveau à l’époque. Rolf Zinkernagel et Peter Doherty, qui allaient remporter le prix Nobel de médecine, venaient tout juste de découvrir comment le système immunitaire identifie les cellules infectées par des virus. Si ces lymphocytes T peuvent tuer les cellules infectées par le virus, j’ai pensé, peut-être qu’ils peuvent faire de même avec les cellules cancéreuses ? »

À partir de ce moment, le professeur Rammensee se consacra entièrement à l’immunologie et passa les décennies qui suivirent à développer son approche innovante de l’immunothérapie comme traitement du cancer. “En 1976, l’idée était considérée comme complètement absurde et j’étais une bizarrerie. Même mon directeur de thèse, l’immunogénéticien Jan Klein, ne pensait pas que cela pouvait fonctionner. » Néanmoins, Klein a permis à Rammensee « têtu » de tester ses hypothèses dans son département de l’Institut Max Planck de biologie à Tübingen. Rammensee et son équipe ont isolé biochimiquement des peptides à partir de molécules HLA, car on soupçonnait que ceux-ci incluaient des peptides reconnus par les lymphocytes T. Sa théorie était que ces peptides pourraient provenir de structures cellulaires normales – ou d’antigènes spécifiques au cancer. Les cellules T reconnaissent les changements dans les peptides qui sont causés par des maladies tumorales, par exemple. Au cours des années qui ont suivi, le Pr Rammensee et son équipe ont mis au point une procédure permettant de déterminer avec précision les antigènes peptidiques des virus et des cellules tumorales reconnus par les lymphocytes T. Cela peut être utilisé comme base pour développer une immunothérapie personnalisée pour les patients atteints de cancer qui active le système immunitaire et détruit les cellules tumorales.

Au 19ème siècle, le célèbre médecin et co-développeur de la chimiothérapie Paul Ehrlich a postulé que le système immunitaire pourrait être capable de faire quelque chose pour attaquer le cancer, mais n’a pas été en mesure de faire une véritable percée avec cette hypothèse. Cela signifiait que jusqu’à la fin des années 1980, il n’y avait presque personne dans la communauté scientifique établie qui était prêt à soutenir l’approche du professeur Rammensee. “Cependant, je sentais que ça pouvait marcher, et si personne ne le faisait et que je pensais que c’était bien, je le ferais moi-même.” Cette confiance en soi l’aide encore à rester fidèle à ses objectifs aujourd’hui, même s’ils n’ont aussi „facile“ à réaliser qu’il l’avait espéré : „A l’époque, j’estimais que ça prendrait 20 à 30 ans et puis on aurait le vaccin. Cependant, cela a été beaucoup plus complexe que je ne le pensais et, malheureusement, il y a aussi eu beaucoup de revers. “

Il fait preuve d’une grande endurance – et d’une grande tolérance à la frustration – qu’il a néanmoins continué à faire du vélo tous les matins jusqu’à Morgenstelle pour diriger le département d’immunologie de l’Institut interfacultaire de biologie cellulaire de l’Université de Tübingen, enseigner à de jeunes scientifiques et également mettre en place une série de entreprises. „Mon objectif est le même depuis de nombreuses années. J’essaie de faire fonctionner des vaccins personnalisés contre le cancer. Mais je ne suis toujours pas là où je voudrais être. » Deux études cliniques en cours rendent le professeur Rammensee prudemment optimiste. “Nous observons des réponses immunitaires très fortes, déclenchées très rapidement, mais d’autres études sont nécessaires avant de pouvoir dire si elles sont désormais efficaces contre le cancer.”

Le professeur Rammensee et son équipe ont mené des travaux pionniers et internationalement reconnus sur la clarification des mécanismes de détection des lymphocytes T dans le système immunitaire humain. Le scientifique exceptionnel a reçu de nombreuses distinctions en reconnaissance de ce travail, la plus récente étant son élection en tant que membre de Leopoldina, l’Académie nationale allemande des sciences. Le professeur Rammensee est l’une des personnes qui ont ouvert la voie à la vaccination par l’ARNm et fait la une des journaux pendant la pandémie lorsqu’il a testé un vaccin sur lui-même. “Une fois les séquences du nouveau coronavirus connues, j’ai senti qu’il était évident pour moi d’utiliser nos méthodes pour rechercher quels peptides impliqués seraient reconnus par le système immunitaire, c’est-à-dire par les cellules T.” Le résultat était un vaccin qu’il s’est injecté à lui-même – et il n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi tout ce remue-ménage. „Si je pense que quelque chose est bien, alors je le fais. Et si vous savez ce que vous faites, alors vous savez aussi que ce n’est pas une sorte d’acte défiant la mort. Ce n’était pas non plus la première fois. Je m’étais déjà vacciné avec d’autres peptides viraux – et ça a bien marché aussi. Le vaccin qu’il a injecté dans son abdomen en mars 2020 était celui que le scientifique avait lui-même développé dans une qualité de laboratoire normale. L’institut basé à Tübingen est une exception majeure dans le paysage de la recherche allemande en ce sens qu’il est autorisé à fabriquer des agents pharmaceutiques actifs pouvant être utilisés dans des études cliniques. „Il nous a fallu des années pour obtenir l’autorisation nécessaire. Cependant, nous sommes désormais autorisés à fabriquer nous-mêmes les peptides actifs pour nos études cliniques – beaucoup plus rapidement et à un coût bien inférieur à celui de l’industrie pharmaceutique.

Son auto-expérience très médiatisée a conduit à une étude officielle qui n’a finalement pas livré le vaccin que le monde voulait tant, mais a produit d’autres découvertes importantes. Dans les milieux scientifiques, le professeur Rammensee est considéré comme l’un des pionniers du vaccin à ARN. Il s’empresse tout de même de dénigrer son rôle dans le succès de Biontech : « Ce sont les autres qui ont sauvé le monde. » Il admire le fait que nombre de chercheurs se soient chargés pendant la pandémie de faire des apparitions publiques régulières. “La science doit expliquer ce qu’elle fait. Et, dans la mesure du possible, faites-le d’une manière facilement compréhensible. C’est l’une de ses tâches les plus importantes. » Le professeur Rammensee est également loin d’être un universitaire assis dans une tour d’ivoire. Dès le début, l’immunologiste a considéré qu’il était important que ses découvertes scientifiques se traduisent par des entreprises commerciales fructueuses. Son institut est en quelque sorte une usine à talents, produisant des scientifiques qualifiés tels que le Dr Harpreet Singh, co-fondateur d’Immatics, et le Dr Ingmar Hörr, co-fondateur de CureVac. Prime Vector, Atriva, BamOmaB et Synimmune peuvent également retracer leurs origines jusqu’à l’institut. Rammensee ne se considère cependant pas comme un mentor : « J’encourage toujours les jeunes à faire ce qu’ils pensent être juste et à surmonter la résistance – même lorsque le patron, c’est-à-dire moi, est contre. Je peux offrir mes conseils et soit ils écoutent, soit ils ne le font pas. » Il a récemment fondé une autre société, ViferaXS, qui vise à développer avec succès une vaccination peptidique personnalisée contre le cancer. Naturellement, elle est également basée à Tübingen. „J’ai eu plusieurs offres, mais je ne veux pas partir d’ici. Tübingen est un très bon endroit pour poursuivre des études scientifiques. Il grandit tout le temps. Ici dans le BioRégion STERNnous avons tout ce dont nous avons besoin en matière d’infrastructures pour les sciences de la vie.“

Il y a juste une chose qui dérange le professeur Rammensee : „Aucune des entreprises que j’ai cofondées n’a encore de produit approprié. Je ne suis pas satisfait des succès partiels obtenus jusqu’à présent. » C’est pourquoi il est encore loin d’envisager la retraite, même s’il essaie parfois de rester à la maison, au moins le week-end. “J’ai négligé ma famille au début de ma carrière. J’essaie de rattraper ça maintenant. La science et la vie de famille ne font pas bon ménage. J’ai passé beaucoup de temps au labo – même à quatre heures le dimanche matin ou à Noël, si les expériences l’exigeaient. » Il imagine bien que les futurs chercheurs auront peut-être un peu plus de facilité grâce aux robots de labo capables de prendre soin du travail de routine et de l’intelligence artificielle qui peut aider à analyser les données. „Cependant, nous ne pouvons pas abandonner le travail créatif et les décisions concernant les expériences à faire ensuite et les problèmes à résoudre ensuite.” Et si le Comité Nobel appelait ? Après tout, le nom de Rammensee a été mentionné à plusieurs reprises au fil des ans. « Il y a des gens qui ont fait beaucoup plus que moi. Je n’attends pas que le téléphone sonne. » Et si c’était le cas ? „Alors je vais d’abord couper du bois.”

Source de l’image : Andreas Körner/BioRegio STERN Management GmbH

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