Ses cellules cancéreuses prélevées sans consentement ont révolutionné la recherche médicale

En 1951, une femme afro-américaine nommée Henrietta manque Elle s’est rendue à l’hôpital Johns Hopkins (Baltimore, États-Unis) pour se faire soigner d’un cancer du col de l’utérus. À son insu, les cellules de sa biopsie ont été prélevées et mises à la disposition des chercheurs en biologie. Lacks est décédé la même année, mais sa lignée cellulaire, connue sous le nom de HeLa, perdure.

Des cellules tumorales de ce patient ont été données au chercheur Georges Otto Geyqui a découvert qu’ils avaient fait quelque chose qu’il n’avait jamais vu : ils sont restés en vie et ont grandi dans culture de cellules.

Gey a nommé le échantillon hela —par les initiales du nom d’Henrietta Lacks. Ce sont les premières cellules humaines à se développer en laboratoire et ont été ‘immortels‘ (ils ne sont pas morts après quelques divisions cellulaires). Par conséquent, ils ont pu être utilisés pour développer de nombreuses expériences, ce qui a représenté une énorme avancée pour la recherche médicale et biologique.

Peu de temps après la mort de Lacksm vers 1954, les cellules HeLa ont été utilisées par Jonas Salk pour développer un vaccin contre la poliomyélite. Pour tester le nouveau vaccin de Salk, les cellules ont été produites en masse lors de la première production industrielle. La demande de cellules HeLa a augmenté rapidement.

Les cellules Immortal Lacks ont été utilisées pour développer Médicaments contre le SIDAhémophilie, leucémie, cancer de l’utérus et parkinson. Ils ont également contribué aux progrès de la santé reproductive, y compris la fécondation in vitro, entre autres.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), plus de 50 millions de tonnes de cellules HeLa ont été distribuées dans le monde et ont été essentiel dans plus de 70 000 études médicales.

L’utilisation de ces cellules est à l’origine de milliers de brevets et d’un chiffre d’affaires d’un million de dollars, mais ni elle ni sa famille n’ont jamais reçu de compensation.

L’année dernière, à l’occasion du 70e anniversaire de sa mort, le directeur général de l’OMS déclarait : « Henrietta Lacks a été exploitée. C’est l’un des nombreux femmes noires dont le corps a été détourné par la science. Vous avez fait confiance au système de santé pour pouvoir recevoir un traitement, mais le système vous a pris quelque chose à votre insu et sans votre consentement.