Qui d’autre que Williams pourrait transformer tout le courant d’un tournoi comme elle le fait avec une pure résolution ? Il y a quelques semaines, elle avait terminé, joué, recherchant la confiance et espérant juste une cérémonie d’adieu décente à l’US Open. Maintenant, avec seulement quelques séances d’entraînement, elle est un facteur pour son 24e titre en simple du Grand Chelem après avoir éliminé la deuxième joueuse au monde, Anett Kontaveit, 26 ans, avec une performance si puissante et émouvante que vous pensiez que le foule dans le stade Arthur Ashe allait déclencher un éboulement avec sa clameur.
Quoi qu’il arrive après cela, même l’historienne du tennis numérique la plus folle ne peut plus citer Margaret Court, avec ses 24 titres du Grand Chelem en papier poussiéreux – plus de la moitié d’entre eux ont été remportés avant l’ère Open du tennis professionnel – dans la même phrase avec Williams. Aucun champion passé ou présent – pas Billie Jean King, Martina Navratilova, Chris Evert ou Steffi Graf – n’a duré plus longtemps au sommet ou gagné plus. Et personne, absolument personne, dans aucun sport, n’a jamais combattu d’un endroit plus profond dans son ventre. “Vous savez, c’est ce que je fais de mieux”, a-t-elle déclaré à la foule après avoir éliminé Kontaveit, 7-6 (7-4), 2-6, 6-2, mercredi soir.
Parmi les nombreuses choses qui séparent Williams, c’est qu’elle le fait en tant que mère de travail fatiguée avec beaucoup de choses dans son esprit magnifique. Ne sous-estimez pas une seconde cet exploit, la difficulté de retrouver ses coups avec tant de revendications différentes sur elle. En entrant dans le tournoi, elle n’avait disputé que quatre matches en 14 mois et en avait perdu trois. Lorsqu’elle a annoncé dans un article à la première personne de Vogue qu’elle s’éloignerait du sport pour faire grandir sa famille et sa société de capital-risque, vous ne pouviez pas vous empêcher de remarquer le ton résigné de celui-ci.
Williams a refusé d’utiliser le mot “retraite”. Elle a préféré “évoluer”. Malgré l’évasion verbale, il ne faisait aucun doute qu’elle est venue à New York en y voyant la fin définitive de sa carrière de célibataire. Tous ceux qui ont suivi ses propos de près le savaient. Après avoir subi une défaite au premier tour à Wimbledon contre Harmony Tan, elle a déclaré : « Aujourd’hui, c’est ce que je pouvais faire. À un moment donné, il faut être d’accord avec ça.
Son style de jeu, tout en poussée et en attaque, a eu un impact énorme sur son corps au fil des ans – et elle a joué à la suite d’une césarienne et de deux embolies pulmonaires. Nommez n’importe quel athlète, dans n’importe quelle entreprise, à n’importe quelle époque, s’il vous plaît, qui aurait pu rester un tel facteur tout en traitant des problèmes post-partum, en allaitant et en élevant un tout-petit – et qui pourrait revenir après avoir pris des mois d’absence du jeu, seulement pour être à nouveau viable, avec un enfant de 4 ans agité dans les avant-toits du stade, qu’elle a récupéré sur sa hanche dès qu’elle est retournée aux vestiaires après avoir battu Kontaveit.
Il y a trois semaines, lors d’un tournoi à Toronto, elle avait eu du mal à finalement gagner quelque chose, n’importe quoi, même s’il s’agissait de deux brefs sets sur une joueuse en dehors du top 50, Nuria Parrizas Diaz. “Écoutez, j’étais content de gagner un match. Ça fait si longtemps”, a-t-elle dit, “j’ai oublié ce que ça faisait.”
Williams a reconnu: “Je ne suis pas là où je suis normalement et je ne suis pas là où je veux être.”
“Je suppose qu’il y a juste une lumière au bout du tunnel”, a-t-elle ajouté. « Je ne sais pas, je suppose que je suis plus près de la lumière, alors… . . ces derniers temps c’est tout pour moi. J’ai hâte d’arriver à cette lumière.
Interrogée sur ce que représente la lumière, elle a répondu : « La liberté ».
Mais elle s’accrochait aussi à la possibilité que quelque chose se retourne en elle lorsqu’elle arriverait à New York, qu’elle puisse allumer quelques dernières vapeurs et ressentir à nouveau un peu de grandeur sur la grande scène.
Eh bien, elle a commencé à le sentir – et maintenant tout le monde peut le sentir se développer. Lors de ses deux premiers matchs, elle a joué avec une sorte de curiosité ouverte et posée, comme si elle se demandait autant que nous combien elle pourrait être capable d’invoquer. Chaque coup mercredi soir semblait un peu plus difficile jusqu’à ce qu’à la fin du match, elle livre des marteaux et des enclumes. Au total, Williams a frappé 38 vainqueurs contre 32 pour Kontaveit. L’Estonien a eu 15 vainqueurs dans le seul deuxième set, ce qui aurait pu démoraliser Williams, ainsi que le fait qu’un slugfest d’un match dépassait la barre des deux heures. Mais au lieu de s’estomper, Williams a en quelque sorte augmenté.
“J’étais juste comme: ‘Serena, tu as déjà gagné. Simplement jouer. Soyez Serena », a-t-elle déclaré après la victoire. « ‘Tu vaux mieux que ça.’ C’est ce que j’ai pu faire. »
Kontaveit était d’une légèreté trompeuse et pâle en jaune, mais elle avait d’énormes coups qui auraient pu chasser Williams du terrain. Au lieu de cela, lors du dernier match, Williams chargeait si fort qu’elle a pris d’énormes volées oscillantes dans les airs – des tirs qui semblaient dynamiter la foule et toutes les hypothèses sur ce qu’il lui restait.
“Vous savez, je ne peux pas faire ça éternellement”, a-t-elle dit il y a à peine trois semaines.
Peut être pas. Mais elle peut le faire pour une autre nuit.
