La révolution provoquée par Williams a commencé avec le pouvoir inégalé qu’elle a apporté au jeu féminin et la férocité compétitive qui a forcé d’autres femmes à trouver la leur – si elles voulaient avoir une chance contre elle.
Maintenant âgée de 40 ans, elle a également réinitialisé les attentes de gains pour les meilleures athlètes féminines, avec son record de 94 millions de dollars de gains en carrière sur le terrain.
En cours de route, elle a redéfini la résilience, rivalisant pendant un quart de siècle face aux critiques, à travers le chagrin, pendant la grossesse et après l’accouchement – luttant contre le même feu, qu’elle soit classée n ° 1 mondiale ou après avoir chuté bien en dehors du top 100 .
Elle a également brisé les notions de ce à quoi ressemblent les champions de tennis, comment ils s’habillent et se comportent. Elle a inspiré la prochaine génération de filles et de garçons à croire que le tennis était aussi leur sport, si c’était ce qu’ils voulaient.
L’ancienne présidente-directrice générale de l’US Tennis Association, Katrina Adams, elle-même ancienne professionnelle, a déclaré : « La présence de Serena dans notre sport a révolutionné le tennis. Elle l’a transformé en ce qu’il est aujourd’hui avec sa puissance, avec son courage, avec la persévérance et la détermination et avec sa mode. Elle a tout laissé sur le terrain avec une attitude de ne jamais dire à chaque fois qu’elle était à terre dans un match.
Rafael Nadal, 36 ans, a salué Williams comme une “légende” et un “ambassadeur” du sport lors de sa conférence de presse avant le tournoi ce week-end.
“Je pense [of] elle en tant qu’athlète… pas seulement en tant que joueuse de tennis », a déclaré Nadal, qui compte quatre titres de l’US Open parmi son record masculin de 22 tournois majeurs. “Du point de vue du tennis, c’est une grosse perte qu’elle laisse. Mais d’un autre côté, elle méritait tout ce qu’elle a accompli parce qu’elle a suffisamment travaillé pour que cela se produise pendant si longtemps, avec beaucoup de détermination, de dévouement, de discipline. Sinon, tout cela est impossible. Alors maintenant, c’est le moment qu’elle mérite de choisir ce qu’elle veut faire.
Si cet US Open est le dernier tournant de Williams, comme elle l’a laissé entendre dans un essai récent dans Vogueexpliquant pourquoi elle “évolue loin du tennis” à l’approche de son 41e anniversaire, ce sera un serre-livre approprié.
Williams a remporté le premier de ses 23 tournois majeurs de l’ère Open ici à 17 ans.
Bien qu’élevé à Compton, en Californie, où son père et sa mère lui ont appris, à elle et à sa sœur Venus, à jouer sur des courts publics difficiles dans un contexte de violence des gangs, le stade Arthur Ashe, le plus grand stade de tennis au monde, a toujours apporté une dimension supplémentaire à ce combattant né et artiste né.
Le stade Ashe de 23 771 places de l’USTA Billie Jean King Tennis Center a été le théâtre de six triomphes de l’US Open par Williams ainsi que de controverses – certaines n’étant pas de sa propre fabrication et d’autres qu’elle a aggravées – au milieu d’efforts acharnés pour exploiter chaque coup et psychologique tactique dans son répertoire pour envoyer ses rivaux faire leurs valises.
Cela semblait le comble de l’hyperbole lorsque Richard Williams avait prédit il y a près de quatre décennies que sa plus jeune fille, Serena, serait une joueuse de tennis encore plus grande que sa fille Venus. Les deux, a-t-il dit, seraient un jour les meilleurs au monde.
Ce que les sœurs ont accompli individuellement et en tandem est sans précédent dans le sport. Vénus a atteint le n ° 1 mondial en février 2002. Serena est montée au n ° 2 en juin. Et en juillet, la commande a basculé, avec Serena n°1 et Vénus n°2.
“Ils pouvaient faire tomber le ballon et écraser chaque coup”, se souvient l’historien du tennis Steve Flink. “Et ils ont eu les deux meilleurs services du match.”
Pendant une séquence en 2002 et 2003, Venus et Serena se sont rencontrées en finale de cinq des six majeures. Serena les a tous remportés et, ce faisant, a détenu les quatre titres du Grand Chelem en même temps pour terminer ce qu’elle a surnommé un “Serena Slam”.
Elle s’était annoncée à la plupart des fans de tennis à 17 ans, lors de l’US Open de 1999, éliminant la championne en titre Lindsay Davenport, parmi les plus grands frappeurs de l’époque, pour atteindre sa première finale du Grand Chelem.
Interrogée sur ses craintes à la veille du match de championnat, Serena a déclaré : « Je ne crains personne. Je ne crains que Dieu.
Le lendemain, elle a bouleversé la n ° 1 mondiale Martina Hingis pour remporter son premier Grand Chelem.
Alors que SL Price caractérisait la soirée de coming-out de Serena dans Sports illustrés: « Les changements historiques frappent le tennis comme des ouragans ; vous les voyez arriver, mais vous ne savez jamais exactement où ni quand ils toucheront terre. Soudain, à cet Open, le futur est arrivé. »
Serena était l’avenir du tennis féminin. Et elle était une aubaine pour les cotes d’écoute, CBS rapportant que ses notes avaient doublé par rapport à la finale féminine de l’année précédente.
Ce schéma s’est maintenu tout au long de la carrière de Serena, selon le vice-président d’ESPN, Jamie Reynolds, qui supervise la production de tennis du réseau.
“Cela s’apparente à” l’effet tigre “au golf – la hausse de l’intérêt selon que Tiger était sur le terrain ou non”, a déclaré Reynolds. « C’est comme ça quand Serena est sur le terrain.
« … La tendance que nous voyons généralement lorsque Serena est impliquée et plonge dans un tournoi est que les cotes de ces matchs peuvent facilement doubler. C’est la règle générale pour nous.
John McEnroe, intronisé au Temple de la renommée, a déclaré à propos de ce qui a fait de Williams un incontournable de la télévision: “Tout ce que vous avez à dire à propos de Serena, c’est qu’elle s’est placée dans ce panthéon des chèvres des chèvres.”
Toute analyse de ce qui la place dans ce panthéon commence par le pouvoir – de ses coups de fond et surtout de son service.
À l’ère du service et de la volée du tennis féminin qui a précédé Williams, la convention consistait à utiliser un service bien placé pour commencer un point.
Serena, comme Vénus et une poignée de gros frappeurs, a utilisé le service pour gagner un point.
Alors que sa vitesse pure, atteignant plus de 128 mph, était suffisante pour renverser la plupart des adversaires sur leurs talons, la mécanique clinique du service de Serena était son véritable génie.
Paul Annacone, un ancien pro qui a entraîné Pete Sampras pendant une grande partie de sa carrière au Temple de la renommée, ainsi que Roger Federer, a expliqué : « La motion de service de Serena est une chose de toute beauté. La mécanique est tellement axée sur les manuels. Même dans les plus grands moments, elle peut compter sur la répétition d’une technique de service très enracinée et précise.
McEnroe considère qu’elle sert mieux que celle de certains hommes en tournée.
Dit Flink, qui a étudié le jeu pendant cinq décennies : « Le mouvement ne s’effondrerait jamais. Vous aviez l’impression qu’elle pouvait presque sortir sur le court les yeux fermés et frapper les services dans le coin parce que la mécanique était si bonne, le mouvement était si doux et élégant. Et elle pouvait très bien le faire sous pression.
Ajoutez à cela ses coups de fond de court et les jeunes joueurs ont commencé à se démener pour ajouter du poids et de la puissance à leurs jeux. Elle a simplement placé la barre si haut qu’ils n’avaient pas le choix.
McEnroe compare le phénomène à l’impact de Stephen Curry en NBA.
«Steph Curry a changé le jeu de basket-ball; tout le monde tire à trois points, mais personne ne le fait aussi bien que lui », a déclaré McEnroe. “Les gens essaient de correspondre [Serena’s] puissance, mais c’était un niveau au-delà.
Quant à sa férocité sur le terrain, Williams se qualifie de «combattante sauvage» et d’athlète qui a réussi, grâce au tennis, à transformer un négatif en positif.
La force mentale est difficile à mesurer, bien sûr. Il n’y a pas de speed gun pour ça.
Mais Annacone, maintenant analyste de Tennis Channel, le sait quand il le voit. Et il place deux athlètes au-dessus des autres sur ce point : Nadal et Williams.
«Ils le font avec des personnalités différentes de différentes manières, mais c’est la même chose:« Tout ce qui compte, c’est le point suivant, pas ce qui comptait il y a 10 minutes, pas ce qui pourrait arriver, pas les doutes. Tout ce qui compte, ce sont les 60 prochaines secondes devant mon nez », a expliqué Annacone. “Être capable de faire ça comme si votre vie en dépendait – et continuer à le faire à chaque instant – semble simple, mais c’est vraiment difficile.”
Pour cette cause, Serena fait appel à toute la gamme de la passion et de l’émotion – parfois de la colère, parfois de la joie et assez souvent des cris, des rugissements et des coups de poing qui déclenchent son jeu.
Cela aussi a été révolutionnaire pour le tennis féminin aux yeux de Chris Evert, 18 fois champion du Grand Chelem, qui n’a laissé transparaître pratiquement aucune émotion pendant la compétition. Et c’est une révolution qu’Evert salue comme libératrice, tout cela à cause de Serena.
“Elle a changé la façon dont les femmes concourent dans la mesure où il est normal d’être féroce et passionnée et vocale là-bas, émotive là-bas sur le terrain et toujours être une femme, toujours pas enlever d’être une femme”, a déclaré Evert.
Pour certains fans de tennis, la théâtralité et les décibels du jeu de Williams étaient trop.
Mais les cotes d’écoute à la télévision, les ventes de billets et l’intérêt des entreprises pour le tennis féminin indiquent que beaucoup plus de fans – y compris de nouveaux fans – ont afflué vers ses matchs.
“Elle a apporté un élément de divertissement au jeu – d’abord, juste sur sa pure domination, ses prouesses physiques et sa pure détermination”, a déclaré Adams. « Ce grain. Sur chaque point. Les gens voulaient voir ça. Et les gens voulaient la dynamiser et la motiver.
Au cours des 14 mois qui se sont écoulés depuis qu’elle a quitté le court central en raison d’une blessure au premier tour de Wimbledon en juin 2021, Williams n’a disputé que quatre matches, en perdant trois. Elle aura 41 ans le 26 septembre et est classée 410e.
Lors de son dernier match, une défaite en deux sets à Cincinnati contre la championne en titre de l’US Open, Emma Raducanu, sa fille de 4 ans, Olympia, regardait depuis la loge des invités sur les genoux de tante Isha.
Pourtant, il est absurde de mettre des limites à ce que Williams pourrait accomplir lors de son 21e US Open en carrière lorsqu’elle commencera à jouer sous les lumières lundi au stade Ashe, acclamée par une foule qui en a toujours voulu plus.
Serena Williams a passé les 26 dernières années à prouver qu’elle sait ce qu’il faut pour être une championne, faire face à l’adversité, se défendre et donner le meilleur d’elle-même dans les moments les plus difficiles.
“Tout le monde n’a pas cette capacité comme Serena”, a déclaré Adams. “Je ne sais pas si quelqu’un aura jamais cette capacité à l’avenir.”
