Deux histoires de retour ont fusionné en un dimanche de conte de fées à la Coupe d’Afrique des Nations.
Il y a quelques semaines à peine, la Côte d’Ivoire était pratiquement éliminée du tournoi, se dirigeant vers une déception à l’échelle nationale.
Et il y a un peu plus d’un an, son meilleur attaquant, Sébastien Haller, était pratiquement hors du football, lutter contre le cancer.
Dimanche à Abidjan, la capitale ivoirienne, Haller a inscrit un brillant but à la 81e minute pour remporter le titre continental pour la patrie de sa mère.
Et alors qu’un stade entier vêtu d’orange rebondissait, en délire, des légendes sont nées.
celle de la Côte d’Ivoire Éléphants est revenu d’un but mené pour battre le Nigeria, 2-1, et réaliser un revirement remarquable. En phase de groupes, ils avaient été si catastrophiques qu’ils avaient viré leur entraîneur, comme s’ils avaient été éliminés. Une défaite 4-0 contre la Guinée équatoriale, 152ème pays le plus peupléa semblé les éliminer du tournoi.
Mais ils se sont faufilés jusqu’aux huitièmes de finale, en tant que quatrième des quatre troisièmes du groupe. Et là, à domicile, ils ont découvert la magie de la CAN.
“Au début, nous avions une équipe qui ne ressemblait pas à une équipe”, a déclaré l’entraîneur par intérim Emerse Fae, un homme de 40 ans qui a décroché son premier poste d’entraîneur-chef. “Nous avons dû faire beaucoup, pour changer ce qui n’allait pas avec l’équipe.”
Ils étaient derrière le Sénégal, géant du football africain, à 10 minutes de la fin des huitièmes de finale. Mais Franck Kessié s’est montré à la hauteur, a égalisé et la Côte d’Ivoire s’est imposée aux tirs au but.
Cinq jours plus tard, menés 1-0 face au Mali dans les arrêts de jeu, Simon Adingra leur a offert la vie et 30 minutes de prolongation. Et à la 32e de ces 30 minutes – dans la deuxième minute de la prolongation – Oumar Diakité a inscrit un superbe but gagnant.
À ce moment-là, la course était déjà improbable – et c’était avant que Haller ne monte réellement sur scène.
Né en France d’un père français et d’une mère ivoirienne, Haller a lentement progressé dans le football européen. En 2020, alors qu’il était en difficulté à West Ham, il a engagé son avenir international en Côte d’Ivoire. En 2021, il rejoint l’Ajax, où il joue, et rejoint le Borussia Dortmund. C’était un attaquant en pleine ascension. Puis vint le diagnostic.
En juillet 2022, les médecins ont découvert une tumeur sur son testicule. C’était un « cauchemar », dira plus tard sa femme, Priscilla. Haller a subi une intervention chirurgicale pour retirer le testicule cancéreux. Il a rapidement commencé une chimiothérapie.
Mais il n’a jamais perdu de vue le football. Il a même fait des exercices simples alors qu’il était coincé à l’hôpital. Six mois, deux opérations et plusieurs cycles de chimiothérapie plus tard, il était de retour à l’entraînement et jouait finalement pour Dortmund, avec « F*CK CANCER » inscrit sur ses crampons.
Treize mois plus tard, il a marqué un but vainqueur en seconde période en demi-finale de la CAN. Une blessure à la cheville l’avait empêché de participer à la phase de groupes. Son retour a stimulé une équipe soudainement dynamique et l’a propulsée en finale. Des millions d’Ivoiriens éclatent de joie.
Et dimanche, il a clôturé avec style un tournoi sauvage, insensé et magnifique. Le Nigeria a pris l’avantage en première mi-temps. Kessié a ramené la Côte d’Ivoire à égalité. Ensuite, Haller a écrit le dernier chapitre presque incroyable.
