Il y a moins de quatre cents ans, en 1630, un monstre marin à tête de tigre et à deux ailes est apparu sur la côte est de l’île de Hainan, dans le sud de la Chine, dévorant les gens et le bétail. Le gouverneur offrit des sacrifices de vin et d’animaux pour l’apaiser. Ce récit très exagéré fait sûrement référence à un crocodile, mais y a-t-il des crocodiles en Chine ? Aujourd’hui, le seul crocodile en Chine est l’alligator chinois ou Yangtze (Alligator sinensis), qui survit dans quelques rivières de l’est du pays. Même si par le passé son aire de répartition était beaucoup plus large, il est difficile d’identifier ce crocodile timide et docile, qui ne dépasse pas deux mètres de long, et qui se nourrit essentiellement de poissons et de grenouilles, avec le monstre marin de Hainan. Même lorsqu’il s’aventure dans des zones habitées, l’alligator n’attaque jamais l’homme ; le plus qu’il puisse obtenir est de manger un rat, un chien ou un poulet. Mais il existe des documents historiques qui indiquent que dans le passé, dans le sud de la Chine, au moins dans les provinces du Guangdong et du Fujian et dans la région autonome du Guangxi, ainsi que sur l’île de Hainan, il y avait des crocodiles plus grands et plus féroces, plus de six mètres de long. Ces crocodiles sont décrits comme des animaux rapides, brun jaunâtre, vert foncé et blancs avec de très longs museaux qui mangeaient du poisson, mais mangeaient occasionnellement des cerfs, du bétail et des humains, et s’aventuraient même à l’intérieur des maisons. Quand ils étaient pleins, ils flottaient dans l’eau comme des ivrognes, et les gens en profitaient pour les tuer. La nuit, ils faisaient des grondements. Les jeunes, de couleur jaune et blanche, naissaient dans le sable, d’œufs semblables à ceux des canards.
En l’an 210, le général Bu Zhi est nommé gouverneur de la lointaine province de Jiao, composée des actuels Canton et Guangxi et de la côte nord du Vietnam. Lorsqu’il est arrivé à Guangzhou, il a trouvé dans la région des monstres marins, des tortues à carapace molle, des alligators et un autre type de crocodile, que les habitants appelaient “e”. Quelques années plus tard, les douves du château dans la ville de Wuzhou, dans l’est du Guangxi, étaient peuplées de crocodiles et il y avait des tigres devant les portes. Les criminels ont été jetés aux tigres et aux crocodiles, et s’ils ont survécu, après trois jours, ils ont été relâchés. Au début du IVe siècle, on disait que dans le sud de la Chine, les crocodiles sortaient la tête de l’eau et attaquaient les navires ; les hommes d’équipage se défendaient avec leurs haches de guerre, armes semblables à des hallebardes.
Au début du siècle VII, le fleuve Han et le cours inférieur de son principal affluent, le Ting, entre les provinces du Fujian et de Canton, étaient habités par des crocodiles. Han Yu, un fonctionnaire et poète chinois alors exilé dans la ville de Chaozhou, dans le delta du Han, a sacrifié un cochon et une chèvre aux crocodiles, et a publié une proclamation menaçant de les tuer avec des flèches empoisonnées s’ils n’écoutaient pas les crocodiles. resté dans la région. En fait, le nom du fleuve Han rend hommage à ce fonctionnaire, pacificateur de la région ; avant elle s’appelait “exi”, ce qui signifie “rivière féroce”. En 849, un autre poète et fonctionnaire, Li Deyu, également exilé à Chaozhou en tant que conseiller militaire du préfet, est rétrogradé au rang de recenseur sur l’île de Hainan. Au début de son voyage vers l’île, dans un lieu appelé « banc de crocodiles », le navire fut attaqué par ces animaux, et leurs livres et dessins tombèrent à l’eau ; étant donné le grand nombre de crocodiles présents, ils n’ont pas pu les secourir. En 999, à Fengshun, au nord de Chaozhou, un garçon de dix ans nommé Zhang a été mangé par un crocodile. Chen Yaozuo, un autre fonctionnaire rétrogradé exilé dans le sud, envoie une centaine de soldats conduits par un pêcheur expérimenté ; ils ont capturé les crocodiles avec des filets et les ont amenés à la ville, où ils ont été publiquement exécutés pour leurs crimes. La forme d’exécution des crocodiles était la décapitation, suivie de la dessiccation. On disait qu’alors, si les dents étaient arrachées, au bout de dix jours, elles ressortiraient, et cela pouvait se produire jusqu’à trois fois. Pas plus tard qu’au XVe siècle, Xia Yuanji, un ministre du gouvernement, ordonna à des centaines de navires de déverser de la chaux vive dans un étang de la rivière Han infesté de crocodiles.
Jusqu’à présent, on supposait que toutes ces histoires faisaient référence au crocodile marin (Crocodylus porosus), et il est possible que ce soit le cas pour certaines d’entre elles, mais le museau du crocodile marin n’est pas particulièrement long, et aussi cette espèce habite le salé et le saumâtre, dans les marais, les deltas et les estuaires, tandis que certains documents historiques font référence à des villes de l’intérieur : Chaozhou, par exemple, est située à une cinquantaine de kilomètres en amont de l’embouchure du Han, et Wuzhou, dans le bassin du fleuve de las Perlas, est à plus de deux cent cinquante kilomètres de son embouchure.
La véritable identité de ces crocodiles a été révélée cette année. Le 9 mars 2022, un groupe de scientifiques chinois et japonais a publié la description d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce de gavial, Hanyusuchus sinensis, basée sur six spécimens découverts sur divers sites de la région du delta de la rivière des Perles entre 1963 et 1980, pour auxquelles aucune importance n’avait été accordée jusqu’à présent, puisqu’on croyait d’abord qu’elles appartenaient à une espèce moderne. Au contraire, c’est une découverte dont l’importance dépasse la zoologie et la paléontologie, et qui peut aussi éclairer l’étude de la culture chinoise ancienne : ces crocodiles ont sûrement eu une influence sur la formation de mythes comme ceux des dragons chinois, qui sont étroitement lié à l’eau, et non au feu comme les dragons occidentaux.
Hanyusuchus a des caractéristiques à la fois du gavial (Gavialis gangeticus) et du faux gavial (Tomistoma schlegelii), les deux seuls représentants vivants de la famille des faucons. Les faucons sont des crocodiles semi-aquatiques spécialisés dans la capture de poissons ; pour cela, son museau est très long et étroit, avec des dizaines de dents fines et pointues, et ses doigts sont palmés. Le gavial, qui peut dépasser six mètres de long, habite le sous-continent indien et est en danger critique d’extinction ; le faux gavial, pouvant atteindre cinq mètres de long, vit en Asie du Sud-Est ; contrairement au gavial qui se nourrit exclusivement d’animaux aquatiques (poissons, insectes, amphibiens, crustacés et tortues), le faux gavial a une alimentation plus générale ; Il capture également des oiseaux aquatiques, des reptiles et des mammifères, et des cas d’attaques contre l’homme ont même été documentés.
On estime que Hanyusuchus mesurait jusqu’à six mètres de long, comme décrit dans les histoires. Son nom signifie “crocodile Han Yu”, en l’honneur du poète et fonctionnaire qui a lancé la proclamation anti-crocodile au 19ème siècle. VII. Le museau de Hanyusuchus est étroit et allongé, avec 116 dents. Le crâne mesure trois pieds de long et quarante pouces de large. Comme celui du gharial, il présente un renflement des os ptérygoïdes, appelé bulle ptérygoïde. Les os ptérygoïdes forment la partie postérieure du palais chez les reptiles et autres vertébrés ; chez les primates, ils n’existent pas en tant que tels, ils sont fusionnés avec le sphénoïde. Chez le gavial, la bulle ptérygoïdienne n’est présente que chez les mâles adultes, qui présentent également une excroissance charnue à l’extrémité du museau appelée ghara car sa forme rappelle le récipient en argile de ce nom, typique de l’Inde et du Pakistan, utilisé pour garder l’eau froide. Le ghara et la bulle ptérygoïde sont censés amplifier l’appel du gharial, un sifflement qui peut être entendu à 75 mètres de distance. Peut-être que chez Hanyusuchus la bulle ptérygoïdienne, qui dans son cas a une forme différente, l’aidait à produire les sons de grondement que, selon les documents historiques, elle émettait la nuit.
Tous les fossiles datés datent plus ou moins de l’âge du bronze, il y a entre trois mille et cinq mille ans, mais certains d’entre eux montrent déjà des signes d’hostilités entre crocodiles et humains : l’un montre dix-sept marques de coupe, étroites et profondes, pour la plupart dans le crâne et un dans l’articulation avec le cou ; et dans un autre spécimen, il y a une coupure dans la quatrième vertèbre cervicale qui indique qu’elle a été décapitée. La forme des coupes est compatible avec les haches de guerre en bronze qui étaient utilisées à l’époque. On ne sait pas quand Hanyusuchus s’est éteint, mais c’est sûrement la politique d’extermination du gouvernement et la destruction de son habitat due à l’extension de l’agriculture qui a causé sa disparition.
(German Fernández, 25/05/2022)
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