Saturne dépasse Jupiter en nombre de lunes: plus de 100 identifiées

Pour le moment, cela signifie que Saturne a 145 lunes en orbite autour d’elle, la plaçant en première place devant Jupiter et ses 95 lunes. Depuis le 5 mai, l’Union astronomique internationale (UAI) s’emploie à confirmer l’existence de ces nouvelles lunes.

Plusieurs de ces lunes sont considérées comme « irrégulières » : elles ont des formes variées, ressemblant davantage à des pommes de terre qu’à notre lune. En outre, elles tournent loin de Saturne, entre 10 et 30 millions de kilomètres, contrairement aux plus grosses lunes comme Titan, qui sont à moins d’un million et demi de kilomètres. Elles sont également très petites, mesurant entre deux et trois kilomètres de large, et certaines d’entre elles font partie de trois grands groupes de lunes identifiés précédemment, ce qui laisse penser qu’elles sont les restes de corps célestes plus larges qui ont été victimes de collisions.

Ces trois groupes sont appelés les inuits, les nordiques et les gaulois. Pour l’instant, les lunes sont désignées par des chiffres et des lettres, mais conformément aux pratiques de l’UAI, elles pourraient être nommées d’après la mythologie inuite, nordique et gauloise.

La possibilité qu’il y ait des milliers d’autres lunes autour de Jupiter et de Saturne, avancée par deux équipes d’astronomes qui ont découvert séparément ces objets ces dernières années, ouvre la voie à une redéfinition du terme « lune », tout comme les astronomes ont choisi de redéfinir le terme « planète » lorsque la découverte de milliers de petits corps célestes comme Pluton a compliqué la représentation de notre système solaire. Parmi les arguments en faveur d’une redéfinition, citons :

• Le fait que Ganymède, la plus grande lune de Jupiter, mesurant 5000 km, est plus grande que Mercure, mais est considérée comme une lune, alors que des objets plus petits de moins de 2 km ne le sont pas ;
• Le fait que ces objets tournent si loin de Saturne pourrait signifier qu’ils étaient autrefois des astéroïdes capturés par la puissante gravité de Saturne ;
• Enfin, il est possible qu’un grand nombre de ces petits objets tournent également autour d’Uranus et de Neptune, ce qui pourrait potentiellement ajouter des centaines de lunes supplémentaires à la liste. Cependant, il faudra être patient avant de les découvrir, car Uranus est deux fois plus éloignée du soleil que la Terre et Neptune trois fois plus éloignée.

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