Comme William Randolph Hearst, le baron américain des médias auquel il est souvent comparé, Rupert Murdoch, dans sa vieillesse, a déjà glissé dans le monde mortel et est entré dans la tradition hollywoodienne. Pour le film « Citizen Kane » de 1941, le réalisateur Orson Welles et le scénariste Herman J. Mankiewicz ont créé un personnage, en partie basé sur Hearst, qui réside à Xanadu, un somptueux domaine de Floride, mais ne peut jamais se reposer. Dans « Succession » de HBO, Logan Roy, l’alter ego fictif de Murdoch, souffre d’une affliction similaire. Ou du moins, il l’a fait, jusqu’à ce que les producteurs de la série le tuent plus tôt cette année lors de la dernière saison de la série.
Murdoch, le fondateur de Fox News et propriétaire du le journal Wall Street et le New York Poste, ainsi que des journaux conservateurs de Grande-Bretagne et d’Australie, ont un jour plaisanté en disant qu’il était convaincu de sa propre immortalité. A quatre-vingt-douze ans, il a continué malgré avoir souffert, à plusieurs reprises, d’un cancer de la prostate, COVIDet des vertèbres cassées et un hématome de la colonne vertébrale après être tombé sur le superyacht de son fils aîné, en 2018. Jeudi, Murdoch a annoncé qu’il quittait ses fonctions de président de ses deux principales sociétés holding, Fox Corp. et News Corp. Cette annonce susciterait de nouvelles spéculations sur son bien-être, a écrit Murdoch dans une lettre au personnel : « Nos entreprises sont en bonne santé, tout comme moi. »
Pourquoi, alors, quitte-t-il ses fonctions au sein de l’entreprise ? Dans sa déclaration, il a simplement déclaré que « le moment est venu pour moi d’assumer différents rôles ». Compte tenu de son âge, c’est difficile à contester. Mais, alors que Logan Roy a refusé de céder le pouvoir à aucun de ses enfants de son vivant, Murdoch essaie peut-être également de faire en sorte que ses entreprises tombent définitivement entre les mains de son fils aîné, Lachlan, qui est son successeur choisi. Dans sa lettre aux employés, Murdoch a décrit Lachlan comme un « leader passionné et fondé sur des principes ». À l’avenir, le descendant de cinquante-deux ans sera l’unique président de News Corp., propriétaire des journaux familiaux, et il restera PDG et président exécutif de Fox Corp., propriétaire de Fox News Channel.
L’apparente passation de pouvoir ne règle cependant pas complètement les choses. À la mort de Murdoch, le contrôle ultime de ses deux sociétés sera transféré à une fiducie familiale dans laquelle ses quatre enfants aînés – Prudence, Lachlan, James et Elizabeth – disposent chacun d’un droit de vote égal. James, qui a occupé des postes de direction dans les entreprises familiales avant de démissionner en 2020, invoquant « des désaccords sur certains contenus éditoriaux publiés par les médias de l’entreprise et certaines autres décisions stratégiques », a longtemps été considéré comme un futur dirigeant alternatif (et moins conservateur) de l’entreprise. l’empire Murdoch. S’il parvenait à persuader ses sœurs de le soutenir, il pourrait théoriquement évincer Lachlan et l’orienter dans une direction différente, voire même le vendre.
Tout cela n’est que spéculation. Ce qui est incontestable, c’est que 2023 a été extrêmement éprouvante pour Murdoch et ses entreprises. Au début de l’année, les actionnaires externes de Fox Corp. et de News Corp., qui jusqu’en 2013 faisaient partie d’une seule société, ont contraint Murdoch à abandonner leurs efforts visant à les réunir. En avril, Fox News a accepté de payer 787,5 millions de dollars à Dominion Voting Systems pour éviter un procès sur les affirmations de Dominion selon lesquelles le réseau d’information par câble aurait sciemment diffusé des mensonges sur le résultat de l’élection présidentielle de 2020, y compris des affirmations selon lesquelles les machines à voter de Dominion auraient fait passer les votes de Donald Trump à Joe. Biden.
L’énorme règlement a soulevé des questions sur la gestion de Fox News après les élections de 2020 et sur sa gestion du procès Dominion. Lors d’une déposition préalable au procès, Murdoch a déclaré qu’il pensait que les élections avaient été équitables et que Trump n’avait pas été trompé lors de sa victoire. Il a également reconnu que certains commentateurs de Fox News avaient approuvé le mensonge selon lequel les élections avaient été volées. Selon un nouveau livre révélateur de l’écrivain Michael Wolff, Murdoch a déclaré à ses amis en 2022 que le procès coûterait probablement cinquante millions de dollars à Fox. Après avoir accepté un règlement financier près de seize fois ce montant, Fox a licencié Tucker Carlson, son animateur aux heures de grande écoute et la plus grande star d’audience, qui, peu de temps auparavant, avait décrit à l’antenne l’assaut du 6 janvier contre le Capitole comme « un chaos essentiellement pacifique ». » Mais même après avoir réglé avec Dominion, Fox fait toujours face à une deuxième poursuite en diffamation, potentiellement coûteuse, de la part d’une autre société de technologie de vote, Smartmatic.
Dans un autre revers, Murdoch et Fox News ont semblé apporter leur soutien lors de la primaire républicaine de 2024 au gouverneur de Floride Ron DeSantis, dont la campagne a échoué. Récemment, deux des plus hauts dirigeants de Fox ont été réduits à se rendre sur le terrain de golf de Trump dans le New Jersey, où l’ancien président passe ses étés, et à lui demander de participer aux débats télévisés du GOP sur la chaîne. Leur demande a été repoussée.
Les audiences de Fox News ont fortement chuté après le départ de Carlson, mais ont depuis quelque peu rebondi. Dans une perspective plus large, Murdoch, comme tous les propriétaires de médias anciens, a vu ses atouts et son influence remis en question par l’essor d’Internet, des médias sociaux et du streaming. Sa décision commerciale la plus judicieuse a peut-être été prise en 2019, lorsqu’il a vendu de nombreux actifs télévisuels et cinématographiques de Fox à Walt Disney Co. pour 71,3 milliards de dollars, juste au moment où commençait la guerre du streaming. Alors qu’il venait d’avoir quatre-vingt-huit ans au moment de l’accord avec Disney, Murdoch aurait très bien pu prendre l’argent et prendre sa retraite. Mais, comme Logan Roy, Murdoch ne voulait pas tirer sa révérence.
Jeudi même, il tenait à démentir les rumeurs selon lesquelles il prendrait sa retraite. L’annonce de Fox Corp. et News Corp. indique qu’il a été nommé « président émérite » des deux sociétés. Dans la lettre de Murdoch à son équipe, qui a circulé dans le monde entier, il a déclaré qu’il continuerait à « interagir quotidiennement avec des nouvelles et des idées », et a ajouté : « Lorsque je visiterai vos pays et vos entreprises, vous pouvez vous attendre à me voir au bureau tard. un vendredi après-midi.
Murdoch a également clairement indiqué que l’orientation politique de ses opérations d’information resterait la même. Après avoir revendiqué la cause de la « liberté » et déclaré que Lachlan y était « absolument engagé », il a attaqué les agences de presse rivales pour « colporter des récits politiques plutôt que de rechercher la vérité ». Colporter des récits politiques est bien sûr ce que fait Fox News depuis des décennies. Dans ce domaine au moins, rien ne changera après l’annonce de jeudi. ♦
