Rudy Gobert, Karl-Anthony Towns et Anthony Edwards mènent la montée en puissance des Timberwolves

Towns lui a dit à deux reprises : « Vous ne faites qu’empirer les choses ».

Gobert finit par céder avec un petit rire.

La Gobertisation des Timberwolves du Minnesota aurait pu avoir plus de sens beaucoup plus tôt si leur expérience audacieuse consistant à associer deux centres de 7 pieds – à un moment où le reste de la NBA semblait s’éloigner d’en présenter ne serait-ce qu’un – n’avait pas été réalisée. la saison dernière avec un bruit si fort. Mais la deuxième année, il devient de plus en plus difficile de remettre en question l’adéquation.

Gobert est de retour à sa forme de joueur défensif de l’année de ses jours avec le Jazz de l’Utah. Towns est en bonne santé et joue l’un des basket-ball les plus efficaces et les plus composés de ses neuf années de carrière. Anthony Edwards poursuit son ascension vers la célébrité. Et les Timberwolves (21-6) connaissent le meilleur départ de l’histoire de la franchise, au sommet de la Conférence Ouest au dernier moment d’une saison depuis 2003-04, lorsque Kevin Garnett était le MVP et les avait menés à la finale de conférence.

«Nous préparons quelque chose», a déclaré Towns.

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Ces Timberwolves ont du courage. On le retrouve dans la tentative intrépide, quoique ratée, d’Edwards d’ajouter le MVP en titre Joel Embiid à son cimetière de victimes d’affiches cette semaine. On le retrouve dans l’échange audacieux de Tim Connelly contre Gobert, qui a eu lieu à l’été 2022, moins de deux mois après son embauche pour diriger l’organisation.

Edwards a été refusé par Embiid, mais il vous dira que c’est uniquement parce que les officiels ont avalé leurs sifflets. Et tout comme Towns était prêt à intervenir rapidement pour sauver Gobert de l’embarras, l’équipe a apporté les modifications nécessaires à la liste et au système pour garantir que l’échange de Gobert – avec tous les choix de repêchage déchargés et des millions investis – ne serait pas encore considéré. un autre désastre qui renvoie l’organisation dans le désert dans lequel elle a vécu pendant une grande partie de ses 35 ans d’existence.

“C’est génial d’avoir une chance de gagner et d’avoir une chance de gagner gros”, a déclaré Towns.

Gobert se souvient du moment où son agent, Bouna Ndiaye, l’a informé de l’intérêt des Timberwolves à conclure un accord qui ferait de lui un complément défensif aux Towns offensifs. Il s’est mis à réfléchir et s’est enthousiasmé. Ce qu’il envisageait pour une zone avant composée de deux centres de niveau étoile commence à prendre forme, bien qu’un an plus tard que prévu. Parce que peu importe ce que suggèrent les tendances récentes ou les idées reçues, les champions les plus récents, à l’exception des Golden State Warriors, ont fait grand chose pour remporter le trophée Larry O’Brien.

“La taille est toujours la chose la plus importante au basket-ball”, a déclaré Gobert de 7 pieds 1 pouce. “Et, évidemment, être capable de garder.”

Embiid les a peut-être grillés avec un record de 51 points lors d’une rare défaite mercredi, mais les Timberwolves sont toujours en tête de la NBA en termes de classement défensif, de points par match de l’adversaire et de pourcentage de réussite sur le terrain de l’adversaire. Ils ont également déjà six matchs cette saison au cours desquels ils ont tiré à 50 pour cent tout en maintenant leur adversaire à 40 pour cent ou pire. Ils ont des défenseurs individuels polyvalents comme Edwards, Jaden McDaniels et les réservistes Naz Reid et Nickeil Alexander-Walker qui peuvent être agressifs au point d’attaque, indifférents car Gobert est derrière eux, prêt à modifier ou à rejeter tout ce qui se présente à lui.

L’entraîneur Chris Finch a été présenté comme un gourou offensif lorsqu’il a succédé à Ryan Saunders au milieu de la saison 2020-21. Il a salué le défi d’incorporer Gobert – un centre qui se régale de lobs et de courses au lieu d’un jeu traditionnel dos au panier – parce que la capacité de Towns à marquer de multiples façons empêcherait apparemment leurs talents de se chevaucher. “Nos joueurs sont super talentueux”, a déclaré Finch. “Ce n’est pas comme si nous jouions au basket de 1987, avec une bande de gars juste dans et autour de la peinture.”

Mais après des mois de trébuchement, les Timberwolves ont commencé à trouver leur place avec Gobert en février après un accord à trois équipes sur la date limite des échanges qui a remplacé le garde D’Angelo Russell par une présence stabilisatrice en Mike Conley. Non seulement Conley avait l’expérience de jouer avec deux grands hommes étoiles de son époque avec les Memphis Grizzlies, mais il a immédiatement amélioré l’acclimatation de l’équipe à Gobert après avoir joué avec lui pendant trois saisons précédentes dans l’Utah. «Je suis un connecteur aussi facile que n’importe qui que vous rencontrez. Je peux me fondre n’importe où », a déclaré Conley.

La présence de Conley a également rappelé la patience nécessaire pour effectuer des échanges massifs, étant donné qu’il a fallu à Conley près d’une saison complète pour s’adapter à jouer avec Gobert après que l’Utah a acquis Conley de Memphis en 2019. Dans l’une de leurs premières conversations après leurs retrouvailles au Minnesota , Conley a déclaré qu’il devait rappeler à Gobert: “Mec, ça prend du temps.”

Même avec Conley autour et Towns revenant de la blessure au mollet qui l’a empêché de faire un dernier effort pour les séries éliminatoires, Gobert a eu un écart lors de la finale de la saison régulière, lorsque sa frustration a débordé et il a frappé son coéquipier Kyle Anderson dans le match. poitrine dans un échange houleux lors d’un temps mort. Gobert a été suspendu pour le premier match de play-in contre les Lakers de Los Angeles, ce qui pourrait coûter au Minnesota la tête de série n ° 7 et le préparer à une défaite au premier tour contre l’éventuel champion Denver Nuggets.

« En tant que compétiteur, je voulais aller remporter le championnat dès la première année. Mais ce n’est pas ainsi que fonctionne la vie”, a déclaré Gobert, ajoutant que le changement cette saison vient du fait de “se soutenir mutuellement”. C’est la chose numéro un. Je pense que nous avons un groupe de gars qui ont la volonté de surmonter l’adversité, de surmonter tout ce qui se présente à nous. La volonté de se rendre meilleurs. La volonté de se voir briller.

Cela a été une saison de rebond pour les Timberwolves et les Towns après que sa blessure l’ait limité à 29 matchs, son plus bas niveau en carrière la saison dernière, une absence qui l’a empêché de s’intégrer à Gobert ou de grandir avec Edwards. Towns a une moyenne de 22,2 points et 9,5 rebonds et n’est qu’à quelques lancers francs manqués sur des partages de tir 50-40-90, la mesure de l’efficacité des buteurs d’élite. Il se contente de laisser Edwards prendre le contrôle des matchs ou de lancer des lobs à Gobert, mais il est également capable de perdre 40 points si l’occasion se présente.

“Je ne sais pas si c’était difficile ou si c’était juste pas assez de temps”, a déclaré Towns à propos de la saison dernière. « Cela aurait pu être la même chose l’année dernière. Qui sait? Ça se met en place. Je pense que cela apparaît dans notre dossier. Donc, chaque jour, nous sacrifions, croyons au même objectif et luttons pour la même chose.

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Se battre pour la même chose et ne pas se battre. Finch a déclaré que le changement nécessitait un engagement de la part du joueur le plus ancien de la liste, un ancien choix n ° 1 qui est entré dans la franchise avec le poids d’attentes irréalistes. Mais Towns n’hésite pas à rappeler à tous que le sacrifice n’a rien de nouveau pour un joueur qui fait passer la victoire avant ses statistiques personnelles depuis qu’il menait une équipe composée du Kentucky jusqu’au Final Four. Certes, sa patience a été « beaucoup » mise à rude épreuve alors que les Timberwolves ont continué à se balancer et à manquer des joueurs qui pourraient compléter un grand homme dont le champ de tir, le maniement du ballon et le altruisme sont convoités dans un jeu moderne basé sur l’habileté.

Andrew Wiggins, le choix n°1 en 2014 l’année précédant Towns, était déjà au Minnesota pour saluer Towns mais n’a jamais eu envie de diriger. Jimmy Butler est venu en ville et a apporté l’éclat d’une course en séries éliminatoires, mais les deux n’ont jamais cliqué et Butler a quitté Minneapolis, incendiant ainsi la réputation de Towns. L’arrivée d’Edwards en tant que premier choix du repêchage de 2020 a redonné au Minnesota sa respectabilité grâce à ses sauts époustouflants et à sa personnalité contagieuse et enjouée qui cherche véritablement à élever tout le monde autour de lui. Le jeu a été plus amusant et la pression de le faire tout seul a disparu, permettant à Towns de s’installer dans ce qu’il a toujours voulu être : l’une des plus grandes planètes et non le soleil.

“Nous ne sommes pas un système solaire dans ce vestiaire”, a déclaré Towns. “Nous avons tous des planètes que nous contrôlons et des choses que nous pouvons contrôler et qui aident cet univers à fonctionner.”

Les Timberwolves ont l’air d’un prétendant mais doivent faire face à une histoire misérable qui a vu la franchise avancer une seule fois au-delà du premier tour des séries éliminatoires. “Nous avons encore un long chemin à parcourir avant d’arriver là où je pense que nous pouvons être”, a déclaré Gobert. « Mais nous avons déjà posé beaucoup de problèmes aux équipes en étant uniques. Et quand vous êtes unique, les gens vont toujours le remettre en question parce que cela ne correspond pas à ce que les gens sont habitués à voir. Mais c’est aussi ainsi que de grandes choses se produisent, en faisant des choses qui n’ont jamais été faites auparavant. »