Rubens, après 300 ans une peinture perdue revient à la lumière

Un tableau qui avait perdu son identité pendant plus de 300 ans a été reconfirmé comme une œuvre importante du peintre flamand Pieter Paul Rubens (1577-1640) et sera proposé aux enchères chez Sotheby’s à Londres le 5 juillet. Il s’agit du tableau “Saint Sébastien guéri par deux anges” qui sera mis en vente avec une estimation de 4-6 millions de livres (5-7,7 millions de dollars ; 4,6-7 millions de dollars).

L’histoire des Rubens est un mystère d’art classique sur une peinture qui, entre la sortie d’une prestigieuse collection italienne en 1730 et sa réapparition dans le Missouri au XXe siècle, avait perdu toute paternité pendant des siècles. Ce mystère est maintenant résolu.

L’équipe d’érudits et d’experts de Sotheby’s a utilisé des rayons X pour regarder sous la surface du tableau et a récemment confirmé qu’il s’agissait bien d’une œuvre de Rubens. De plus, ils ont découvert qu’il s’agissait de la première version d’une autre œuvre importante de l’artiste, considérée jusqu’à récemment comme unique.

Le tableau a été enregistré pour la dernière fois dans la collection des mécènes génois de l’artiste, la famille Spinola, au début des années 1930. Lorsque l’œuvre a refait surface aux enchères il y a 15 ans, elle a été attribuée au peintre français Laurent de la Hyre. Il a été vendu à l’époque par Ivey-Selkirk, une maison de vente aux enchères de Saint-Louis, pour 40 000 $, selon la base de données de prix Artnet. Bien que modeste par rapport à l’estimation actuelle, cette somme a tout de même été multipliée par l’estimation haute de 8 000 $. Peu de temps après la vente aux enchères, le tableau a été identifié comme une composition de Rubens et les chercheurs ont entrepris une recherche approfondie qui a conduit à l’identification de la toile avec un Rubens mentionné dans les testaments et les inventaires de la famille Spinola.

Le tableau a probablement été exécuté vers 1606-8 en Italie ou vers 1609-10 à Anvers, bien que les érudits ne soient pas entièrement d’accord. L’association étroite de Rubens avec la famille Spinola a commencé lorsqu’il était à Gênes en 1604 et a duré bien après son retour à Anvers à la fin de 1608.

Il est probable que le tableau ait été commandé par Ambrogio Spinola (1594-1630), un noble italien et commandant militaire, avec qui l’artiste partageait des intérêts diplomatiques, politiques et artistiques et qu’il a représenté à plusieurs reprises. Le premier enregistrement connu de la peinture se trouve dans le testament du fils d’Ambrogio, Filippo Spinola, en 1655, avant qu’il ne traverse les générations successives de la famille pendant quatre-vingts ans. Les traces sont perdues avec la nièce du client, Anna Spinola, qui semble avoir hérité du tableau en 1731.

“Saint Sébastien guéri par deux anges” est issu de la famille Spinola et, par la lignée féminine d’Anna Spinola, est devenu introuvable jusqu’à sa réapparition aux États-Unis 230 ans plus tard, dans une collection du Missouri en 1963. Il a ensuite été acquis par la ‘propriétaire actuel de la vente aux enchères susmentionnée de 2008 en tant que tableau de Laurent de la Hyre.

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Le prix le plus élevé jamais enregistré pour une œuvre de la Hyre aux enchères est de 918 400 euros (922 000 $) pour ‘Narcissus’, qui s’est vendu chez Artcurial Paris l’automne dernier. Le record pour une œuvre de Rubens aux enchères est de 49,5 millions de livres sterling (76,5 millions de dollars) pour le “Massacre des Innocents” (1609-11), vendu chez Sotheby’s à Londres en 2002.

L’analyse aux rayons X a également révélé d’autres secrets sur le statut du tableau, qui représente la version principale d’un autre tableau de Rubens sur le même sujet, détenu pendant des siècles par la famille italienne Corsini et maintenant exposé à la galerie Corsini à Rome.

L’artiste a apporté des changements radicaux au dessin tout en peignant la version de Spinola, modifiant et changeant la composition pendant qu’il travaillait. Par exemple, Saint-Sébastien a d’abord été peint tourné vers l’extérieur, se tordant vers la gauche et avec son bras droit levé au-dessus de sa tête. À l’origine, il y avait une flèche perçant sa cuisse droite, tandis que l’armure était un ajout ultérieur à l’œuvre, peinte sur quelque chose d’autre que Rubens a gratté. Pendant ce temps, l’analyse aux rayons X de la peinture de Corsini n’a montré aucun changement significatif, suggérant que cela a été fait plus tard une fois que Rubens était satisfait de sa conception, selon un communiqué de la maison de vente aux enchères Sotheby’s.

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La découverte est “la preuve que même les noms de grands artistes peuvent être perdus dans l’histoire”, a déclaré George Gordon, coprésident de Sotheby’s pour les peintures de maîtres anciens dans le monde. “Heureusement, le détail fascinant révélé par l’analyse scientifique, allié à des recherches minutieuses et à la considération d’éminents savants, affirme à juste titre la réattribution de cette œuvre à l’un des plus grands peintres de son temps et nous montre qu’il reste encore beaucoup à découvrir, même sur les oeuvres les plus connues de l’artiste”.