À l’approche du retour tant attendu du salon du Bourget, les constructeurs aéronautiques, les motoristes et les équipementiers préparent leurs nouvelles avancées. Bien qu’aucun programme majeur ne soit attendu chez les principaux acteurs du secteur, ils ne manqueront pas de mettre en avant leurs différents progrès réalisés. Rolls-Royce, le motoriste britannique, se concentrera sans aucun doute sur son concept UltraFan, qui vient d’effectuer ses premiers essais au sol.
Un démonstrateur de ce nouveau moteur a ainsi tourné sur le banc d’essais géant Testbed-80, inauguré en 2021 dans son fief de Derby (Royaume-Uni). Cette première campagne d’essais arrive après plusieurs mois d’attente, voire plus. Les premiers essais étaient initialement prévus pour 2022. Cependant, cette étape représente un pas important pour Rolls-Royce. Après avoir utilisé pendant plus de 50 ans le concept de moteur à triple corps, conçu avec le RB211 (qui a motorisé notamment le Boeing 747) et développé dans toute la gamme Trent, le motoriste britannique a franchi un pas en testant pour la première fois une nouvelle architecture pour les moteurs à forte puissance.
Elaborée dans le cadre de son programme Advance3, cette architecture centrale se distingue par l’adjonction d’une boîte de transmission de puissance (boîte de vitesses de puissance ou PGB) et l’utilisation de trois arbres indépendants permettant aux différents modules du moteur de tourner à des vitesses différentes. Cela permet d’optimiser la vitesse de rotation de ces modules et de réduire le nombre d’éléments (en particulier la turbine basse pression en sortie de moteur). La PGB du démonstrateur de l’Ultrafan, décrite comme la boîte de transmission la plus puissante du monde aéronautique, a développé une puissance record de 64 MW durant les essais. D’autres innovations sont également intégrées, notamment de nouveaux matériaux composites à matrice céramique (CMC) ou carbone-titane pour le carter et les aubes, ainsi qu’un système de combustion optimisé ALECSys (Système avancé de combustion à faibles émissions).
L’Ultrafan doit permettre à Rolls-Royce de préparer ses futurs programmes de moteurs de moyenne à forte puissance (de 25 000 à 100 000 livres de poussée), notamment le remplacement de la famille Trent. L’Ultrafan offre ainsi un gain de consommation de carburant de 25 % par rapport à la première génération de moteurs Trent et de 10 % par rapport aux dernières versions telles que le Trent XWB, qui équipe l’A350. La famille Trent équipe également le Boeing 787 et l’Airbus A330 NEO. Certaines de ces technologies doivent également permettre d’améliorer les moteurs actuels de la famille Trent.
Le développement d’une nouvelle gamme de moteurs est primordial pour l’activité d’aéronautique civile de Rolls-Royce. Bien qu’il soit présent exclusivement sur l’A350 et le 787, il ne l’est pas sur le 777X (version remotorisée du 777) actuellement en développement. De même, il s’est retiré du segment des moteurs d’avions moyen-courriers, laissant le champ libre à CFM International (coentreprise entre Safran et GE Aerospace) et Pratt & Whitney pour motoriser le Boeing 737 MAX et l’Airbus A320 NEO. Pourtant, ce segment est le plus dynamique aujourd’hui et de loin. Outre le nombre phénoménal de moteurs vendus – plusieurs dizaines de milliers d’exemplaires – il offre une fantastique manne financière aux motoristes avec les contrats de services associés pour la maintenance et l’entretien de ces équipements.
Rolls-Royce ne doit donc pas manquer l’opportunité en cas de lancement d’un nouveau programme d’avions d’ici la fin de la décennie. Avec l’Ultrafan, le groupe ne veut fermer aucune porte. Bien que ce moteur semble davantage destiné à équiper des avions long-courriers en raison de ses performances, sa large gamme de puissance doit permettre au motoriste britannique de se positionner sur des appareils plus modestes. Une version à 25 000 livres de poussée peut ainsi permettre de motoriser les futurs remplaçants des A320 NEO et 737 MAX.
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