Roger Williamson : Hommage à un pilote de légende disparu il y a 50 ans lors du Grand Prix des Pays-Bas 1973

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Je me souviens très bien de ma première expérience ‘Williamson’. Il avait terrorisé les berlines en course avec une Ford Anglia hautement réglée à la fin des années 1960 et au début des années 70, et battu le maître de la F3 Dave Walker lors d’une course en 1971, et c’était sa première sortie dans le nouveau GRD 372 acheté pour lui par Leicestershire. constructeur Tom Wheatcroft.

Tom, ce grand personnage avec un rire comme un vieux tracteur Massey Ferguson qui a du mal à démarrer, l’aimait comme un fils, et ils joueraient des rôles cruciaux dans la vie de l’autre.

C’est la course F3 à Silverstone, le 23 avril 1972, qui a soutenu la course hors championnat Daily Express International Trophy, et Roger a détruit le peloton dans la course GKN Forgings Trophy. Comme il a gagné de près de 14 secondes, je suis devenu un croyant.

C’était le début d’un nouveau chapitre du voyage qui le mènerait, lui et Tom, à leur bref passage en F1. Il est venu via de nouvelles victoires contre les meilleurs au monde, à La Charte, Anderstorp, Clermont-Ferrand, Brands Hatch, Thruxton, Oulton Park et Snetterton, alors qu’il a remporté les prestigieux championnats Shell et Forward Trust F3 pour ajouter au titre lombard qu’il avait gagné en 1971.

Quelque 44 manches et victoires finales en deux saisons ont fait de lui le pilote de l’année du BRSCC et le meilleur lauréat du prix Grovewood en 1972. En 1973, il a commencé à gagner en F2 dans une nouvelle Wheatcroft March 732 BMW après un faux départ avec un GRD 273 Holbay.

Peter Collins, qui a joué un rôle déterminant dans la carrière de Nigel Mansell, Johnny Herbert, Mika Hakkinen, Alex Zanardi, Kimi Raikkonen et Tonio Liuzzi, admet qu’il était sceptique à propos de Roger au départ. Mais pas après la course de Rouen F2.

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« Lorsque nous sommes arrivés le samedi matin, Gerry Birrell venait d’être tué alors qu’il descendait la colline vers le Nouveau Monde. Plus tard, j’ai regardé Roger passer par là lors de la marche de Wheatcroft », a expliqué Collins.

« J’avais entendu parler de Williamson, après tous ses succès en Formule 3, mais jusque-là je n’avais jamais été fan. Mais je l’étais certainement après l’avoir regardé. Il était absolument aveuglant par là. Sa note de moteur était toujours solide, le moteur criait toujours alors qu’il passait, tandis que d’autres accéléraient. Il avait un réel engagement et de la classe. Je suis devenu un grand fan de lui ce jour-là. Je suis reparti en pensant qu’il avait un grand avenir.

Il était également sur le radar de Ken Tyrrell. Après la mort de Birrell, Roger était l’homme qu’il avait identifié comme son choix pour remplacer Jackie Stewart, qui l’avait auparavant secrètement informé de son intention de prendre sa retraite à la fin de la saison.

En règle générale, Ken était bien conscient des divers exploits de Roger : pas seulement les victoires, mais des courses comme celle de Brands Hatch lorsqu’il a terminé deuxième derrière Jacques Coulon, alors qu’il avait couru en slicks sur la surface mouillée. Comment, lors de ses débuts en mars à Rouen, il fuyait avec sa chaleur jusqu’à ce que le moteur BMW perde sa pression d’huile.

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Qu’à Monza, il avait remporté la Lotteria avec brio, en commençant la première manche depuis la pole et en la remportant face à Patrick Depailler et au héros local Vittorio Brambilla, puis en se remettant pour gagner la seconde également après avoir été devancé par une échappatoire au départ par l’indiscipliné Italien.

Plusieurs fois le samedi, quelqu’un mentionnait le célèbre “Williamson accroupi”, la position qu’il adoptait dans le cockpit alors qu’il se rendait au travail, se penchant sur le volant en contraste direct avec le style décontracté de Giuseppe Farina/Stirling Moss. Cela a fonctionné pour Roger et a toujours été son signal d’attaque.

L’accroupissement de Williamson n’était que trop évident alors qu’il rattrapait et dépassait Brambilla avant de faire de même avec Depailler dans les 20 tours restants, pour assurer la victoire au général. Ces deux rivaux étaient de futurs vainqueurs de Grands Prix.

Ken a apprécié que Roger ait en fait dépassé deux fois le Français, qu’il emploierait plus tard, après avoir glissé sur la voie d’évacuation de son propre chef après le premier mouvement réussi. Il aimait la façon dont Roger refusait de se contenter de la deuxième place qui lui aurait quand même donné la victoire pure et simple au total. C’était le genre de chauffeur qu’il recherchait. Roger a de nouveau mené à Misano, jusqu’à la panne électrique.

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Ken aurait également été conscient de la vitesse brute qu’il avait montrée lors des essais à Silverstone pour BRM, lorsqu’il a égalé le record du tour dans la P180 mal aimée et l’a battu dans une P160C.

Mais Roger voulait rester avec Tom, le mentor à qui il ne demandait rien et pourtant recevait tant de soutien presque paternel. Donc dans les coulisses, comme Tom l’a expliqué pour mon livre La génération perdue (à propos de la vie tragique de Roger, Tony Brise et Tom Pryce), il a contacté Patty McLaren qui a accepté de lui vendre deux McLaren M23 pour que Roger coure.

Pendant ce temps, Tom a embauché les travaux en mars 731 pour que son protégé participe aux GP de Grande-Bretagne et de Hollande. Roger a été victime du shunt de Jody à la fin du premier tour lors de ses débuts dans le premier. Et puis est venu Zandvoort, et la course du 29 juillet qui a mis fin au rêve.

Roger s’est qualifié 18e dans une voiture qui n’a pas bénéficié de l’attention et du développement affectueux de l’ingénierie dont son compagnon James Hunt a bénéficié de la part du Dr Harvey Postlethwaite chez Hesketh Racing. Mais lorsque March a tardé à sortir des stands pour le tour de formation après avoir initialement refusé de partir, il a dû partir de la dernière ligne.

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Néanmoins, il avait grimpé à la 13e place dans le peloton de 20 voitures après seulement huit tours, et courait juste devant le LEC Racing 731 similaire de son autre rival de F3, David Purley. à l’arrière du circuit de Scheivlak, le pneu Goodyear avant gauche du Wheatcroft March a explosé.

La voiture rouge a viré dans la barrière en acier à sa gauche, ce qui a lancé les 70 mètres de mars avant d’atterrir à l’envers et de glisser le long du côté droit de la piste pendant encore 100 mètres, crachant du carburant. Il s’est finalement immobilisé, enflammé, au sommet du deuxième virage à droite rapide après Hondenvlak.

Des images horribles ont été diffusées en direct alors que Purley tentait à lui seul d’effectuer un sauvetage. Les maréchaux, dépourvus de vêtements de protection ou d’extincteurs pleinement opérationnels, ne pouvaient que regarder avec horreur, tandis qu’un camion de pompiers plus haut sur la voie restait immobile. Roger, indemne, est ensuite mort d’asphyxie. Purley a ensuite reçu la médaille George pour sa bravoure.

De nombreuses années plus tard, lors d’une conversation avec Jackie Stewart, vainqueur du GP des Pays-Bas, j’ai eu froid lorsque nous avons discuté du fait que les courses étaient rarement arrêtées dans le passé parce que c’était ainsi que les choses se déroulaient, et Jackie a déclaré: «La course n’avait pas été arrêtée pour Piers L’accident de Courage là-bas en 1970 quand à nouveau il y a eu un incendie. Ou celle de Jo Schlesser à Rouen en 1968. Nous avons dû traverser pas mal de feu à l’époque.

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Samedi, Howden Ganley a partagé ses impressions sur la course. “Je suis toujours très en colère à ce sujet”, a-t-il admis. “C’est resté gravé dans mon esprit comme l’une des pires choses auxquelles j’ai jamais été impliqué au cours de toutes mes années de course. C’était tellement inutile.

“S’ils venaient d’arrêter la course, vous aviez tous ces pilotes en Nomex, nous l’aurions fait sortir de la voiture. Mais juste en haut de la route se trouvait un gros camion de pompiers et aucun des maréchaux ne semblait faire quoi que ce soit, alors nous avons tous supposé que ce n’était pas grave. Mais bien sûr, ça l’était.”

“Le jour où nous avons perdu Roger, une partie de mon esprit de course automobile s’est éteinte”, m’a dit Tom lorsque nous avons travaillé ensemble sur La génération perdue. “Personne ne pouvait prendre sa place dans mon cœur.”

Le temps ne guérit pas, mais fournit plutôt des moyens par lesquels faire face. Mais samedi n’était pas une question de colère ou de représailles, ou de s’attarder sur la négativité. Le fils de Tom Wheatcroft, Kevin, et sa femme Alex étaient déterminés à rendre l’événement aussi heureux et inspirant que possible, et c’est précisément cela qu’ils ont annoncé la Fondation Roger Williamson.

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Parmi les amis de Roger qui ont partagé leurs souvenirs et leurs émotions sur scène figuraient MC, le journaliste Simon Taylor ; les anciens mécaniciens Nick Jordan et Trevor Foster ; ancien journaliste, directeur de la piste de Donington et directeur de l’équipe de course F1 Ian Phillips ; et le vaillant coureur de saloon Dave Brodie.

La toile de fond était rehaussée par les voitures de course March 713, GRD 372 et March 732 de Roger – toutes de la collection Donington, aujourd’hui malheureusement disparue – quelques-uns de ses karts, le transporteur de course Wheatcroft méticuleusement reconstruit et de nombreux souvenirs, tous désormais exposés en permanence. .

Sa tragédie a marqué la première fois que les signaux d’un changement indispensable avaient été démontrés de manière aussi publique et choquante, et finalement des leçons ont été apprises qui ont finalement abouti aux normes de sécurité améliorées qui étaient si désespérément nécessaires et qu’il peut être si facile de prendre pour acquis aujourd’hui.

Grâce à des inspections de piste appropriées; une bien meilleure protection en matière de sécurité et une formation des maréchaux ; amélioration de la gestion des voies, des communications et des protocoles ; équipement et techniques de lutte contre les incendies améliorés; et une conception de voiture massivement améliorée, des choses telles que le spectre du feu ont pratiquement été exorcisées.

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Tout cela est arrivé trop tard pour le petit combattant courageux de Leicester, que tant de gens croyaient implacablement qu’il serait un futur champion du monde britannique.

Ce qu’il aurait pu réaliser en 1974 dans une Yardley McLaren M23 dirigée par Wheatcroft contre Emerson Fittipaldi dans une version Marlboro restera à jamais l’un des plus grands “ce qui aurait pu être” du sport. Cinq décennies plus tard, la douleur reste vive, mais la célébration de sa vie samedi était également édifiante.