de Roger Federer la retraite du tennis de compétition signifie que le soleil commence à se coucher sur un génération dorée du tennis masculin, soutenu par les prouesses extraordinaires de Federer, Raphael Nadal et Novak Djokovic. La nouvelle de sa retraite a relancé le débat sur la question de savoir s’il n’est pas seulement un grand du tennis masculin, mais le GOAT : le plus grand de tous les temps.
Pour beaucoup, Federer est seul au sommet de cette génération et de toutes les autres. Mais cette opinion n’est pas confirmée par les chiffres. Federer a remporté moins de tournois du Grand Chelem que Nadal et Djokovic, a passé moins de semaines au numéro un mondial que Djokovic et a remporté moins de titres ATP que Jimmy Connors.
Cependant, les chiffres bruts sont une mesure inadéquate du succès sportif. D’une part, ils masquent l’effet des événements qui perturbent l’égalité des chances entre les générations. Par exemple, les chiffres ne reflètent pas la récente interruption du COVID (et l’exclusion subséquente de la concurrence du Djokovic non vacciné), ni la période de transition du tennis amateur au tennis professionnel.
Combien de titres du Grand Chelem auraient Rod Laver aurait gagné s’il n’avait pas été banni des événements du Grand Chelem pendant cinq ans (1963-1967) à la suite de son départ du circuit professionnel? Laver a remporté 11 tournois du Grand Chelem au cours de sa carrière, dont un tournoi du Grand Chelem (remportant les quatre tournois la même année) avant et après son interdiction. Federer, Nadal et Djokovic ont échappé à la réalisation d’un seul Grand Chelem du calendrier.
Même si nous disposions d’un moyen juste et précis de comparer les succès sportifs d’une génération à l’autre, cela ne réglerait pas la question de la grandeur. Car la grandeur sportive ne se réduit pas à la réussite sportive. Cette distinction est peut-être ce à quoi les fans de Federer font allusion lorsqu’ils l’appellent le GOAT. Plutôt que la nostalgie d’une époque où les chiffres s’accumulaient en sa faveur, ils peuvent indiquer une notion plus large de la grandeur sportive.
Qu’est-ce qui fait la grandeur sportive?
Nous devrions adopter une compréhension plus nuancée de la grandeur sportive qu’une compréhension limitée aux classements et aux titres. La victoire est une valeur sportive parmi tant d’autres. Opérer avec la vue restreinte néglige les valeurs sportives importantes qui ont marqué la carrière de Federer : l’excellence, l’esthétique et l’intégrité.
Excellence
Federer a joué au “tennis total”. Il possédait le répertoire complet des compétences et des capacités – éléments d’excellence – que le sport éprouve et rend possible. Pendant son apogée, il pouvait servir et voler pour gagner des points rapidement ou effectuer de longs échanges derrière la ligne de fond.
Arrivé à la mi-trentaine, il a réinventé son jeu pour jouer sur la ligne de fond et prendre le ballon plus tôt. Alors que ses rivaux comptaient sur l’exécution d’un ensemble plus restreint d ‘«excellences» extrêmement bien, Federer a adapté son jeu à toutes les circonstances exigées en présentant différents éléments à différents moments.
Esthétique
Les grands joueurs ne se contentent pas de perfectionner le sport tel qu’il est, ils modifient notre compréhension de ce qu’il peut être. Alors que l’esthétique est au cœur d’un sport comme la gymnastique, elle est accessoire au tennis. Un point laid compte tout autant qu’un point sublime ; les coups disgracieux peuvent être aussi efficaces que les coups élégants.
Cependant, le style de Federer était particulièrement agréable à l’œil. Il a amené le tennis à de nouveaux sommets esthétiques avec la grâce et la fluidité de ses coups et son athlétisme doux et explosif. Il a montré que l’efficacité ne doit pas nécessairement se faire au détriment de la beauté. Son style a éliminé la distinction entre raquette et joueur; dans sa main, la raquette était une extension, pas un ajout. Federer a révélé de nouvelles possibilités esthétiques dans le tennis sans jamais faire de compromis sur la poursuite de l’excellence.
Intégrité
Enfin, la grandeur de Federer réside aussi en partie dans son éthique. Son intégrité en tant qu’athlète était plus clairement évidente dans la façon dont il se comportait sur le terrain, comment il gérait ses rivalités et, peut-être le plus mémorable, comment il affrontait son plus grand rival.
Pour quelqu’un d’aussi habitué à gagner, Federer savait bien perdre. Tout au long de sa carrière de plus de 1 700 matches, il n’a jamais retiré d’un match, jamais feint ou soumis à une blessure alors qu’un concours commençait à s’éclipser. Il a reçu l’ATP prix de l’esprit sportif 13 fois, une distinction votée par ses collègues professionnels sur le circuit masculin.
A chaque étape de sa carrière, il cultive des relations de respect et d’appréciation réciproques avec ses principaux rivaux, que ce soit Andy Roddick dans sa première période, Nadal dans sa période intermédiaire ou Djokovic dans sa période tardive. Grâce à sa rivalité avec Nadal en particulier, nous avons assisté à la compétition à son meilleur – une quête mutuelle de l’excellence dans laquelle les deux joueurs se sont lancés un défi et, ce faisant, ont étendu leurs capacités respectives et se sont améliorés mutuellement.
Alors que leurs forces et leurs faiblesses complémentaires se sont combinées pour créer des compétitions convaincantes, la qualité morale de la rivalité Federer/Nadal se démarque également. Ils nous ont montré comment bien rivaliser. Ils se sont affrontés aussi férocement que deux athlètes le peuvent, pour les enjeux les plus élevés de leur sport, mais aucun n’a recouru aux moyens moralement douteux de tricherie ou jeu.
Même en poursuivant l’histoire, ils ont prouvé que la concurrence ne doit pas être féroce. Leur exemple dément toute vision cynique de la concurrence selon laquelle les rivaux doivent être des ennemis et toutes les opportunités d’avantage doivent être saisies. Ce faisant, Federer et Nadal ont rendu service non seulement au tennis mais au sport.
Federer a honoré et approfondi une tradition de tennis qui remonte à son idole, Pete Sampras, et l’idole de Sampras, Rod Laver. Cette tradition valorise le flair offensif, la technique fluide et la conduite irréprochable. L’histoire moderne du tennis masculin commence sans doute avec Laver, il est donc approprié que l’ère Federer se termine ce week-end à la Laver Cup.
En dernière analyse, où Federer se situe dans le panthéon des grands champions de tennis est moins important que la façon dont il a élargi notre compréhension de la grandeur sportive elle-même. Le succès en fait partie, mais seulement une partie – l’excellence, l’esthétique et l’intégrité définissent également le plus grand de tous les temps.
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John William Devine ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ou ne reçoit de financement d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.
