Rob Manfred de la MLB témoigne à l’audience de mise en faillite de DSG

Manfred a distingué Diamond Sports Group, une filiale de Sinclair Broadcast Group. Diamond détenait les droits de 14 équipes de la MLB, mais a déposé une demande de mise en faillite cette année. Manfred a déclaré que la MLB avait reçu “moins de 24 heures de préavis” que Diamond n’allait pas continuer à payer aux Padres leurs frais de droits. Il a également déclaré qu’il était préoccupé par Diamond depuis plusieurs années – depuis que le PDG de Sinclair l’a menacé que la société allait déclarer faillite dans le cadre d’un effort visant à réduire les frais de droits des équipes.

Manfred a déclaré que MLB se préparait à devenir distributeur de ses propres jeux depuis lors. Ce plan est entré en vigueur mercredi soir lorsque la ligue a produit et distribué le jeu Padres à San Diego, à la fois sur son service de streaming interne, MLBTV, et sur le câble local.

Le différend juridique qui se déroule à Houston n’implique pas les Padres. L’enjeu étroit de l’audience de mercredi est de déterminer la juste valeur marchande des droits télévisuels de quatre équipes : les Cleveland Guardians, les Texas Rangers, les Minnesota Twins et les Arizona Diamondbacks. Diamond affirme que ces contrats ne sont pas économiquement viables et souhaiterait que le tribunal des faillites réduise ses frais de droits. La MLB a cherché à obliger le paiement intégral ou à exiger que Diamond renonce aux droits sur ces équipes.

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La situation des Padres, cependant, occupait toujours une place prépondérante au cours d’une journée complète de témoignages mercredi, alors que les parties échangeaient des arguments sur le déclin de l’activité câblée et la valeur des émissions de télévision locales. Diamond a déclaré qu’il serait disposé à remplir ses contrats de droits si MLB accordait des droits de diffusion sur le marché à ses équipes afin qu’elles puissent créer un produit de diffusion directe au consommateur.

“Ils veulent, en effet, faire chanter la MLB et les quatre clubs”, a répliqué Jim Bromley, un avocat de la Major League Baseball.

L’avenir des droits de télévision locaux pour les équipes MLB est crucial pour les affaires de la ligue, les contrats représentant généralement 20 à 30% des revenus d’une équipe, selon Manfred. Au cours des trois dernières décennies, presque toutes les équipes de baseball ont gagné cet argent grâce à un réseau sportif régional. Sinclair est entré dans l’entreprise en 2019, achetant 19 réseaux à Disney pour plus de 10 milliards de dollars, mais la société a également contracté une dette de 8 milliards de dollars pour financer l’accord. (Manfred a témoigné mercredi que la MLB avait également fait une offre, mais qu’il lui manquait environ 900 millions de dollars.) Sinclair détient les droits de 41 équipes de la NBA, de la LNH et de la MLB.

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Depuis cet achat, la coupure de cordon a continué à décimer le faisceau de câbles. Les abonnements RSN de Diamond sont passés de plus de 61 millions fin 2019 à environ 47 millions fin 2021, a rapporté la société. Les frais de droits dans les accords RSN, quant à eux, ont continué d’augmenter. “Les contrats en cause ont été conclus entre 2010 et 2015, à peu près au sommet du marché du câble”, a déclaré Howard Shapiro, avocat des débiteurs. “Le marché a chuté de façon spectaculaire de près de 40 %.”

Le plan de restructuration de Diamond est centré sur son service de streaming direct au consommateur, mais MLB a hésité à accorder ces droits à Diamond. Manfred a témoigné que Sinclair a publiquement discuté des droits de jeu et de marchandisage qu’il n’a pas et que les équipes se sont plaintes de réunions au cours desquelles les dirigeants de Sinclair ne se sont pas présentés.

“Nous avions une relation difficile avec eux”, a déclaré Manfred.

Dans son témoignage mercredi, le PDG de Diamond, David Preschlack, a révélé que MLB avait offert à Diamond environ 400 millions de dollars pour essentiellement quitter l’entreprise et restituer les droits à MLB, mais cette offre n’a pas été acceptée. Preschlack a également confirmé que le service de streaming de Diamond ne comptait que 200 000 abonnés ; il a dit qu’il s’attendait à ce que ce nombre passe à 10 millions d’ici 2028.

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Une décision sur l’audition des témoins pourrait intervenir jeudi après une autre journée de témoignages.

En attendant, les Padres seront un nouveau cas de test pour savoir comment MLB peut agir en tant que son propre partenaire TV. Ils étaient au milieu d’un contrat de 1,2 milliard de dollars sur 20 ans avec Diamond, qui versait à l’équipe une moyenne de 60 millions de dollars par an. Les Padres ont renoncé à ces frais de droits, mais peuvent récupérer de l’argent au moins à court terme en vendant de la publicité via des abonnements MLBTV et des offres de câble. Manfred a témoigné que la MLB est prête à soutenir 80% du contrat télévisé de n’importe quelle équipe s’il est annulé par Diamond.

Les fans pourront initialement diffuser des jeux gratuitement sur MLBTV, puis payer un tarif réduit pour les jeux, et MLB a déjà conclu plusieurs accords de transport avec des câblodistributeurs. La ligue a vanté dans son annonce que davantage de fans de la région de San Diego auront accès à l’équipe, 3,3 millions au lieu de 1,1 million. Ensuite, l’équipe et la ligue découvriront si cela signifie que plus de fans achètent MLBTV et si ces revenus peuvent correspondre aux revenus de son RSN.