Rivalité historique USC contre UCLA pour enfin présenter deux QB noirs

Vince Evans se souvient de la rivalité entre les villes pour sa terreur inégalée.

Avant le match de 1976, Evans a reçu une lettre qui contenait le mot N avec un avertissement : “Si vous allez là-bas contre UCLA, nous allons vous faire sauter la cervelle.”

Telle était la vie d’un quarterback noir.

“Imaginez être un jeune enfant jouant sous ce genre de contrainte et de pression”, se souvient Evans. “C’était dur.”

Jimmy Jones se souvient de la rivalité entre les villes pour sa finalité inégalée.

Bien qu’il ait dirigé les Troyens vers une saison sans défaite en 1969 et établi plusieurs records de réussite scolaire au cours de ses trois années en tant que partant là-bas, Jones n’a jamais eu de chance dans la NFL. Il n’a pas été repêché. Il n’a pas été signé en tant qu’agent libre. On ne lui a même jamais offert d’essai. Il a passé un an à travailler pour Chrysler avant de passer toute sa carrière professionnelle à jouer au Canada.

Telle était la vie d’un quarterback noir.

“Nous connaissons tous le poids que porte l’USC, je pensais que j’aurais au moins une opportunité dans la NFL”, a déclaré Jones. “J’étais très vexé.”

Avance rapide jusqu’à samedi, quand, après des décennies d’acharnement et des vies de chagrin d’amour, un certain aspect de la rivalité interurbaine présentera enfin plus de promesses inégalées que de douleur.

Lorsque les équipes de football de l’USC et de l’UCLA auront leur 92e réunion, ce sera la première fois que les deux écoles commenceront des quarts-arrière noirs.

Caleb Williams est la force puissante qui guidera l’USC. Dorian Thompson-Robinson est le leader inspirant qui dirigera UCLA.

Et peut-être que la partie la plus encourageante de cette étape est que la plupart des gens ne le remarqueront même pas.

Sept des 17 meilleurs passeurs de la NFL sont des quarts de couleur, dont deux favoris MVP – Jalen Hurts des Eagles de Philadelphie et Patrick Mahomes des Chiefs de Kansas City.

Six des neuf meilleures écoles du classement actuel des éliminatoires de football universitaire sont également dirigées par des quarts noirs.

“Nous sommes à l’ère du quart-arrière noir, partout où vous regardez, il y a des quarts-arrière superstar noirs, et ce jeu est emblématique de ce changement”, a déclaré Jason Reid, auteur de “Rise of the Black Quarterback: What It Means for America”. ”

Alors que le football est devenu une grande entreprise, la soif de succès s’est confrontée à l’ignorance de la discrimination, et les quarts-arrière noirs ont finalement été autorisés à s’épanouir dans un monde qui pensait autrefois qu’ils n’avaient pas les traits nécessaires pour diriger un groupe ou représenter une franchise.

“La croyance a toujours été que les joueurs noirs ne pouvaient pas supporter les rigueurs de la position, ne pouvaient pas lire les défenses … et que les joueurs blancs ne suivraient pas les hommes noirs parce que les hommes noirs n’étaient pas des leaders”, a déclaré Reid. « Cela a finalement changé pour des raisons d’intérêt personnel. Lorsque l’argent dans cette ligue est devenu astronomique, ces entraîneurs et cadres ont réalisé qu’ils devaient gagner ou se faire virer. Ils ont réalisé qu’ils avaient besoin d’un bon quart-arrière qui ne pouvait plus être jugé par la race. Le vert l’a emporté sur le noir.

Aujourd’hui, la présence d’un quart-arrière noir est si courante que la plupart des personnes interrogées pour cette chronique n’avaient aucune idée que les quarts-arrière de samedi entreraient dans l’histoire.

“Je ne le savais pas, je pense que c’est génial”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Chip Kelly, aux journalistes. “En fait, je souhaite qu’il n’y ait pas de sujet de discussion – cela ne devrait pas être un sujet de discussion. Je pense que ces deux gars sont des concurrents incroyables et des quarts-arrière incroyables.

En tant que sujet de discussion, la question des quarts-arrière noirs a en effet été de plus en plus discrète. Mais pour les deux équipes locales, comme pour le reste du paysage national du football, le changement a été lent.

Le premier quart-arrière noir à l’USC était Willie Wood en 1957. À l’époque, les Troyens jouaient au football depuis 69 ans.

Lorsque Williams a été transféré ici de l’Oklahoma cette saison, il est devenu le premier quart-arrière partant noir de l’USC depuis Reggie Perry en 1991, une période incroyable de 31 ans.

Le quart-arrière de l’UCLA, Brett Hundley, revient pour passer contre l’USC le 17 novembre 2012 au Rose Bowl.

(Mark J. Terrill / Associated Press)

“Nous devenons insensibles au quart-arrière noir, ce qui est une bonne chose”, a déclaré Rodney Peete, qui a dirigé les Trojans à la fin des années 1980. “Mais ce qui se passe samedi, c’est un gros problème.”

Le premier quart-arrière noir à UCLA était Kenny Washington en 1937. À l’époque, les Bruins jouaient au football depuis 18 ans.

Lorsque Brett Hundley a joué de 2012 à 2014, il a été le premier quart-arrière noir d’impact à UCLA depuis Jackie Robinson en 1939, une période de près de trois quarts de siècle.

“La montée continue des quarts noirs est absolument un gros problème”, a déclaré Jones de l’USC. “Parce que vous repensez à l’époque où il était impossible d’en être un.”

Jones était le deuxième quart-arrière noir des Trojans lorsqu’il a commencé à jouer pour eux en 1969. Il a été recruté par John McKay, l’un des rares entraîneurs de l’époque à ne pas juger par la couleur.

Jones a été classé meilleur quart-arrière du pays dans son lycée de Harrisburg, en Pennsylvanie, mais l’USC a été l’une des seules écoles à le recruter en tant que quart-arrière.

“Plusieurs personnes ont dit que vous deviez changer de position parce qu’elles n’avaient pas de quarts-arrière noirs”, a rappelé Jones. « La perception que les Noirs ne peuvent pas jouer le quart-arrière remonte à l’esclavage. Pourquoi vous attendriez-vous à ce que quelqu’un que vous avez asservi vous conduise dans quoi que ce soit ? »

Le quart-arrière de l’USC Jimmy Jones court contre l’État de Washington le 8 novembre 1969 au Coliseum.

(James Flores / Getty Images)

Bientôt, McKay et Jones ont réalisé la taille de leurs obstacles.

« Je n’oublierai jamais, une veille de Noël, des gars en costumes sombres se sont présentés sur notre porche », se souvient le fils de McKay, JK. « Ils étaient du FBI. Des menaces avaient été proférées contre nous parce que mon père jouait contre Jimmy Jones au quart-arrière.

Jones a déclaré qu’il était réconforté par la force de McKay et qu’il se sentait respecté pendant un mandat à l’USC qui comprenait un record de 22-8-3, une victoire au Rose Bowl et une participation à la tristement célèbre victoire de 1970 contre une équipe entièrement blanche de l’Alabama.

“Pour l’USC, même recruter un quart-arrière noir à l’époque était énorme, très important, et je reconnais John McKay pour le courage qu’il a eu”, a déclaré Jones. “Je suis très reconnaissant du temps que j’ai passé là-bas.”

Il n’est pas tellement reconnaissant pour ce qui s’est passé ensuite, un snobisme qui l’a mené à une carrière de champion dans la Ligue canadienne de football.

“Je n’ai jamais eu de chance dans la NFL, et que ce soit 50% racial ou 100% racial, je savais quelle heure il était”, a déclaré Jones. « Je serai toujours un peu déçu.

La souffrance a été partagée par Evans, dont toute la carrière de l’USC s’est déroulée dans une atmosphère qui pourrait être mieux décrite dans un autocollant de pare-chocs populaire.

“Sauvez l’USC Football. Tirez sur Vince Evans.

Evans a déclaré qu’il recevait régulièrement des courriers haineux et qu’il était souvent parsemé de huées. C’est devenu si grave, lors de sa saison senior en 1976, alors qu’il quittait un match avec une blessure, que le nouvel entraîneur John Robinson l’a rencontré exprès sur le terrain et a mis son bras autour de lui alors qu’ils s’éloignaient. C’était une scène rappelant l’étreinte légendaire de Pee Wee Reese avec Jackie Robinson. C’était censé envoyer le même message.

“Je pouvais juste sentir les fans huer, il était gêné et je savais absolument ce que je faisais”, se souvient John Robinson. “Un nombre considérable de personnes estimaient que nous n’avions pas besoin d’un quart-arrière noir et je leur faisais savoir que je croyais en lui.”

Evans a remboursé cette croyance en menant l’équipe à un record de 11-1 et à une victoire au Rose Bowl lors de sa dernière saison. Et ce jeu de rivalité entre villes avec la menace sur sa vie ? Alors que des gardes de sécurité supplémentaires encerclaient le terrain du LA Coliseum, Evans a remporté une victoire de l’USC avec un touché de 36 verges dont il se souvient encore aujourd’hui.

“Je suis descendu sur la ligne de touche gauche”, a déclaré Evans. “Je me sentais vraiment bien.”

Une décennie plus tard, on pourrait penser que Peete a eu beaucoup plus de facilité. Détrompez-vous. Comme ses prédécesseurs, il a joué pour l’USC principalement parce que c’était la seule école qui avait accepté de lui permettre de jouer le quart-arrière même s’il était un quart-arrière vedette à Overland Park, Kan. Parmi les endroits qui le voulaient uniquement comme receveur large, il y avait Penn State. et Notre-Dame.

Le quart-arrière de l’USC Rodney Peete court pour un touché contre Washington le 15 octobre 1988 au Coliseum.

(Doug Pizac / Presse associée)

“Cela m’a rendu fou”, a déclaré Peete. « Soit ces écoles n’ont pas regardé mes cassettes de lycée, soit elles ne voulaient pas d’un quart-arrière noir dans leur école. C’était racial. Je l’ai pris personnellement.

Stanford a en fait promis que Peete pourrait jouer le quart-arrière, mais lors de sa visite de recrutement à Palo Alto, de futurs coéquipiers potentiels ont raconté une histoire différente.

«J’ai eu 15 joueurs noirs différents qui m’ont dit:« Ils ne vous laisseront pas jouer le quart-arrière », se souvient Peete. “C’était triste.”

Après une carrière universitaire réussie qui comprenait deux victoires contre les Bruins de Troy Aikman et une deuxième place lors du vote pour le trophée Heisman en 1988, les rêves de Peete ont de nouveau été concrétisés.

Lors du repêchage de la NFL, il a duré jusqu’au sixième tour, alors que neuf quarts blancs ont été emmenés devant lui. Qu’il ait joué 15 saisons dans la NFL a prouvé la folie des sélections.

“J’ai appris la leçon qu’en tant que quart-arrière noir, vous devez être deux fois meilleur, car si vous êtes égal, ils ne vous choisiront pas”, a déclaré Peete. “Je pense que dans une certaine mesure, c’est toujours vrai.”

Donc, oui, le match de quart-arrière de samedi est important, et les jeunes stars le savent.

“C’est… définitivement une bénédiction en tant qu’homme afro-américain de jouer à ce poste, mais en avoir deux dans un grand match jouant à la fois au football de haut niveau est vraiment spécial”, a déclaré Thompson-Robinson aux journalistes. “Je suis définitivement fier de lui autant qu’il est probablement fier de moi.”

Lors de sa session d’entretien hebdomadaire, Williams était tout aussi impressionné.

“C’est génial, pour être honnête”, a-t-il déclaré. “C’était l’une des premières choses qu’on m’a dites, il n’y a pas eu de quart-arrière noir ici depuis très longtemps. C’est vraiment cool, vraiment génial.

Vraiment cool. Vraiment génial. Et depuis longtemps, depuis longtemps.