Riga : un joyau de la Baltique avec plus qu’un soupçon d’histoire juive

Riga, la magnifique et compacte capitale de la Lettonie n’a que 800 ans – en grande partie construite avec l’arrivée de la Ligue hanséatique germanique, accompagnée des croisés, apportant respectivement le commerce et le christianisme.

Il a fallu encore 300 ans pour la fondation de la colonie juive de Riga.

À ce moment-là, la vieille ville d’aujourd’hui commençait déjà à prendre forme avec des églises encore existantes, des maisons de marchands et des ruelles étroites, créant une ville compacte puis fortifiée.

Mais l’indépendance de la Lettonie n’est survenue qu’en 1918 et n’a duré que deux décennies après des siècles de domination étrangère. Cette liberté a été brusquement interrompue par l’occupation allemande avant de faire partie de l’Union soviétique, jusqu’à l’indépendance totale en 1991.

La liberté étant un concept relativement nouveau pour cette petite nation, les Lettons sont extrêmement fiers de leurs réalisations, comme l’architecture art nouveau de Mikhail Osipovich Eisenstein, l’invention du jean par Jacob W. Davis, né à Riga, et le succès sportif de la star de la NBA. Kristaps Porzingis.

Les musées nationaux, les bâtiments historiques et les restaurants raffinés abondent dans un centre-ville bordé de beaux parcs, d’un canal de navigation et d’un marché intérieur et extérieur sans fin.

Ce dernier présente peut-être un microcosme de la vie dans la capitale.

“Bien sûr, il y a des babouchkas ici, mais les jeunes affluent vers le marché pour les meilleurs légumes, fromages et viandes”, déclare Vilija Malinauskaite, PDG de Jewish Travel Latvia. Anguilles, harengs et saumons abondent derrière des comptoirs en verre étincelants. Le caillé de fromage cottage est servi dans d’énormes récipients en plastique avec des pots multicolores omniprésents d’huiles saines et de cornichons mélangés.

La section intérieure est logée dans ce qui était autrefois des hangars Zeppelin. Cette influence allemande n’était jamais loin et a porté un coup dur à la communauté juive locale pendant l’Holocauste. Quelque 70 000 personnes ont été assassinées, soit les trois quarts de la population juive.

Le remarquable ghetto de Riga et le musée letton de l’Holocauste racontent leur histoire. Situé à 800 mètres du ghetto de Riga encore debout, le musée est l’œuvre de toute une vie du rabbin Dr. Menachem Barkahan, soutenu par de nombreuses mains dévouées.

“Il ne s’agit pas de mourir, mais plutôt de célébrer la vie”, déclare Barkahan, qui préside le conseil d’administration du musée. “Sur les 200 000 visiteurs à ce jour, 20 à 30% étaient des écoliers lettons.”

L’exposition en croissance constante présente des histoires personnelles, des reconstitutions de synagogues détruites et une maison en bois déplacée dans son intégralité depuis le ghetto.

Barkahan, dont le père était le grand rabbin de Lettonie, dit qu’il a approuvé une expansion majeure du musée et espère que cela contribuera à favoriser la compréhension et la tolérance entre les peuples.

La route de Riga à Liepaja est longue, droite et plate. Liepaja est une belle station balnéaire avec de superbes plages de sable blanc qui s’étendent jusqu’en Lituanie. Il y a des parcs et des salles de concert entourés de magnifiques maisons en pierre d’avant-guerre aux côtés de petites demeures en bois construites avant les horreurs de l’Holocauste. Avant la guerre, il y avait 7 000 Juifs à Liepaja, ou Libau, comme s’en souviennent les citoyens plus âgés. En 1945, il n’en restait plus que 25.

Les actes de 26 gentils justes sont commémorés aux côtés d’un mémorial à des milliers de Juifs et d’autres, abattus sur les dunes de sable de Skede juste à l’extérieur de la ville.

La Shoah n’est jamais loin.

L’ancien Premier ministre letton Maris Gailis voulait raconter une histoire particulière de la période de l’Holocauste – celle du juste gentil Janis Lipke et de sa femme, Johana. Ils ont sauvé une soixantaine de Juifs en les cachant sous leur maison. L’épouse de Gailis, Zaiga, une architecte primée, a conçu le mémorial de Lipke en forme d’arche de Noé sur les rives de Riga. Le musée est simple, mais puissant.

Aux abords de Riga, non loin de l’ancien cimetière juif, détruit par les Soviétiques, se trouve l’un des rappels les plus frappants de l’Holocauste en Europe.

C’est une agréable promenade dans les bois de Rumbula. Jusqu’à ce que l’on arrive dans une clairière relativement petite. Il y a quelques zones herbeuses surélevées, une grande menorah sculptée et une série de pierres taillées grossièrement d’environ un pied de haut avec des dizaines de noms gravés sur leurs façades. A cet endroit, quelque 25 000 Juifs ont été fusillés et enterrés là où ils sont tombés. Le guide touristique Peter (un quart juif) dit qu’il n’arrive toujours pas à accepter ce qui s’est passé ici. En tant qu’enseignant, il a amené ici des centaines de Lettons âgés de 10 à 12 ans.

“Imaginez que vous alliez vous promener et qu’on vous dise que vous ne reverriez plus jamais vos parents et grands-parents”, disait-il à ses jeunes pupilles.

Visites de Riga

LE guide TOUR à Rundale Palace a un travail beaucoup plus facile que Peter. Construite en deux périodes, de 1736 à 1740 et de 1764 à 1768, la maison baroque et rococo se trouve à environ 90 minutes de route de la capitale. Initialement, c’était la résidence d’été du duc de Courlande mais avec l’expansion de l’empire russe, Catherine la Grande offrit le palais au comte Valerian Zubov, le plus jeune frère de son amant, le prince Platon Zubov.

La jet-set lettone des temps modernes pour le chic Jurmala. Le complexe se trouve à seulement 30 minutes de Riga et est parfait pour une soirée ou un week-end. Il y a du ski nautique, des excursions en bateau, du sable immaculé, de la nourriture incroyable et des couchers de soleil à couper le souffle. Il y a une synagogue près d’une autre plage. C’est tellement chic que les habitants juifs appellent le beit knesset la « synagogue du millionnaire ».

Après toute cette histoire, royale et tragique, peut-être qu’un voyage en Lettonie se terminera mieux par une visite à la communauté juive d’aujourd’hui – probablement un peu moins de 7 000 âmes – majoritaire à Riga.

La synagogue Peitav, la seule shul à avoir survécu à la guerre, se trouve dans la vieille ville, au bout d’une ruelle banale. La cour extérieure est pour le moins modeste, tout comme le vestibule. Mais la synagogue elle-même est un monument architectural d’importance nationale. La synagogue vieille de 120 ans a été conçue par l’architecte Wilhelm Neumann dans un style Art nouveau. C’est un espace lumineux et aéré, avec des galeries pour femmes des deux côtés. L’enceinte comprend un mikveh et une cour intérieure couverte qui fait office de salle à manger et de soucca. Avec un préavis, la synagogue peut organiser des repas pour les visiteurs.

Et puis bien sûr il y a Habad. Après un certain temps dans une structure temporaire, l’organisation opère maintenant à partir d’un espace spécialement construit au centre-ville. L’organisation se concentre principalement sur la communauté locale et les Israéliens qui étudient la médecine dans la ville. Il y a une synagogue, une salle à manger et un magasin d’alimentation sur les lieux.

“Nous savons qu’il y a plus de Juifs que de personnes actives dans la communauté – cela touche particulièrement la veille de la Pâque”, a déclaré l’un des émissaires Habad, le rabbin Shneur Zalman Kot. « Il y a de longues files de gens qui viennent acheter de la matzah. Même après la fermeture du magasin à trois heures pour nous donner le temps de préparer le Seder communal, nous recevons des appels téléphoniques de personnes demandant s’ils peuvent encore acheter de la matzah.

Alors que la Lettonie a connu des jours très sombres pour ses communautés juives et non russes, elle abrite également une riche histoire (juive) – le premier grand rabbin ashkénaze de la Palestine mandataire britannique, Abraham Isaac Kook, est né à Daugavpils (anciennement connue sous le nom de Dvinsk), et Riga a donné naissance à la bibliste Nechama Leibowitz. Et il abrite un ravissant cadeau de beaux musées, de vieilles villes préservées, de plages immaculées et bien plus encore.

Mark et David hôtes Podcast du Jerusalem Post – Édition Voyage (www.jpost.com/podcast/travel-edition). Ils étaient invités par l’Agence d’investissement et de développement de Lettonie, Radisson Blu Ridzene et Air Baltic.