WARWICK — Les abonnés au gaz naturel pourraient faire face à une nouvelle hausse des prix le mois prochain.
En vertu des nouveaux tarifs de gaz et d’électricité déposés auprès de la State Public Utilities Commission par Rhode Island Energy, les contribuables qui utilisent le gaz naturel pour cuisiner et chauffer leur maison pourraient voir leurs factures augmenter jusqu’à 51,23 $, soit une augmentation de 3 % du taux au cours des 12 prochaines années. mois. Cela s’ajoute à la hausse des tarifs approuvée par les régulateurs des États l’automne dernier, qui a ajouté environ 90 $, ou 9,7 %, aux factures des contribuables chaque année.
Lors d’une récente audience de la PUC, les contribuables ont visé les changements de taux imprévisibles soumis par Rhode Island Energy, notant que les prix de l’énergie sont en baisse depuis l’été dernier.
“Les gens ont la mémoire courte, généralement si vous changez les choses lentement, si vous poussez le couteau lentement, les gens ne le remarquent pas autant que s’ils venaient de vous poignarder”, a déclaré Doug Gobeille, professeur de physique à l’Université de Rhode Island.
D’autres ont averti les commissaires de la PUC que les contribuables commençaient à ressentir les hausses, malgré un hiver doux.
“À un moment donné, vous devez penser aux personnes qui travaillent tous les jours”, a déclaré Haley Stone. « Pas seulement les avocats, pas seulement les administrateurs, pas seulement les MBA, mais tout le monde ; parce que tout le monde travaille et tout le monde travaille dur.
Selon l’Office des ressources énergétiques de l’État, la moitié de tous les insulaires du Rhode utilisent le gaz naturel pour chauffer leur maison, l’utilisation étant principalement concentrée dans le noyau urbain de l’État. Un autre tiers environ de l’État dépend du mazout domestique pendant l’hiver pour chauffer ses maisons. Malgré les améliorations de la technologie des pompes à chaleur domestiques, seul un petit pourcentage de résidents de l’État chauffent leur maison uniquement à l’électricité.
La chaleur au gaz naturel s’aligne également sur les lignes socio-économiques. Alors que tout le monde dans l’État utilise l’électricité, le gaz naturel n’est pas aussi omniprésent. Sa concentration dans la région métropolitaine de Providence signifie que les communautés plus riches qui n’ont pas de raccordements au gaz naturel sont à l’abri des hausses de taux volatiles.
Le procureur général du Rhode Island, Peter Neronha, a récemment exhorté les régulateurs de l’État à rejeter le plan proposé par Rhode Island Energy. Dans les documents déposés auprès de la PUC, son bureau a fait valoir que les tarifs proposés et le plan de dépenses d’infrastructure du service public n’étaient pas conformes aux objectifs de la loi de l’État sur le climat.
Dans le cadre de ses dépôts annuels, Rhode Island Energy a proposé de dépenser 388 millions de dollars pour des investissements dans les infrastructures de gaz naturel au cours des deux prochaines années, dont 11 millions de dollars pour construire un atelier de soudure afin que l’entreprise puisse entreprendre des projets d’infrastructure en interne plutôt que d’externaliser le travail. (Rhode Island Energy a par la suite retiré la proposition d’atelier de soudure.)
“La proposition de la société, à première vue, comprend des dépenses qui ne sont clairement ni raisonnables ni nécessaires pour assurer un service de gaz sûr et fiable”, selon le dossier du procureur général.
Dans un témoignage de réfutation au procureur général, Rhode Island Energy a déclaré que les investissements visaient à assurer le fonctionnement sûr et fiable du réseau de distribution de gaz naturel existant. Citant la panne de gaz de l’île d’Aquidneck en 2019, le service public a noté qu’il exploite l’un des plus anciens systèmes de distribution du pays.
“Le fait de ne pas faire les investissements nécessaires, comme suggéré par le procureur général, pourrait conduire à des événements similaires à l’avenir ou exacerber les conséquences de tels événements”, a écrit Rhode Island Energy dans son témoignage.
Pendant ce temps, la société a proposé de baisser les tarifs d’électricité, par une faible marge. Selon le dossier du service public, le client résidentiel moyen utilisant 500 kilowattheures par mois pourrait voir une baisse allant jusqu’à 25 % du côté de l’offre de sa facture, soit environ 17 $ par mois.
Ce 17 $ est en effet un slim. La réduction des tarifs est loin de la hausse de 47% des tarifs électriques approuvée par les régulateurs l’automne dernier. Les ménages de tout l’État ont vu leurs factures d’électricité augmenter en moyenne de 50,76 $ par mois.
Les chefs d’État ont tenté de contrecarrer l’impact des tarifs d’électricité d’hiver en accordant aux contribuables des crédits de facture uniques à partir de 6,8 millions de dollars en fonds de l’Initiative régionale sur les gaz à effet de serre (RGGI). Un accord de règlement conclu entre le bureau du procureur général et le nouveau propriétaire du service public, PPL Corp., basé en Pennsylvanie, a fourni 32 millions de dollars supplémentaires pour l’allégement tarifaire.
Les nouveaux tarifs de gaz naturel devraient être approuvés par la PUC plus tard ce mois-ci et entreraient en vigueur le 1er avril.
