Lorsque Noah Cobb a été remplacé lors du match d’Atlanta United contre le Nashville SC le 18 mai, le jeune défenseur ne voulait pas quitter le terrain. Il a commencé le match, s’est battu physiquement, a répondu à l’appel pour marquer Hany Mukhtar et s’est blessé à la cheville.
Après tout cela, Cobb ne voulait toujours pas quitter le terrain.
Pour l’entraîneur-chef Gonzalo Pineda, ce moment reflète une mentalité qu’il souhaite voir dans son équipe :
“Il boite, il a un peu mal, mais je suis un peu ému aujourd’hui parce que le gamin de 18 ans, on voit que ça n’a pas l’air bien et le gamin est bouleversé parce qu’il a dû sortir et il dit : ‘ Coach, laissez-moi un peu de temps. Je reviendrai peut-être. Cela montre simplement la passion et la volonté de cette équipe d’essayer de gagner, d’essayer de concourir et d’aider l’équipe.
Cobb est l’un des nombreux jeunes joueurs qui ont été appelés à jouer un temps important au cours du premier tiers de la saison d’Atlanta United. Cinq joueurs locaux d’Atlanta United, ou joueurs développés en club, ont enregistré des minutes en MLS cette saison : Cobb, Caleb Wiley, Efraín Morales, Jay Fortune et Tyler Wolff. Five se classe cinquième en MLS.
Ensemble, ce groupe a propulsé Atlanta United au huitième rang de la MLS pour le nombre de minutes jouées par des joueurs développés en club en 2024 (2 724,5 minutes).
Le plus grand nombre de minutes a été accumulé par Wiley, qui est devenu un titulaire régulier depuis ses débuts en MLS pour Pineda au début de la saison 2022. Le joueur de 19 ans a enregistré 1075 minutes en MLS cette saison et a débuté tous les matchs auxquels il a participé.
La moyenne de ces cinq joueurs est d’un peu moins de 20 ans. Ce n’est peut-être pas idéal d’avoir autant de jeunes joueurs en action pour le club, mais les blessures de plusieurs titulaires ont obligé Pineda à regarder plus loin sur son banc. L’international norvégien Stian Gregersen a manqué près de six semaines en raison d’une opération au ménisque. Thiago Almada est absent en raison d’une blessure au mollet. Xande Silva a également raté du temps en raison d’une blessure, ce qui a créé une opportunité pour Tyler Wolff.
Avec Gregersen, l’équipe est toujours privée de l’autre défenseur central qui a débuté la saison. Derrick Williams se remet d’une blessure au mollet. Ainsi, pendant une bonne partie de la saison, Atlanta United s’est retrouvé sans son principal défenseur central.
Ces deux blessures ont ouvert deux positions défensives, occupées par Cobb et Efraín Morales. Morales a débuté le match contre Chicago Fire sur la route le 27 avril, ce qui marquait ses débuts en MLS.
Comme nous l’avons appris avec Noah Cobb il y a quelques semaines, les minutes jouées sont l’un des indicateurs de réussite les plus positifs pour les jeunes joueurs. (Pour référence, Cobb se classe parmi les 15 meilleurs au monde en termes de minutes jouées pour les défenseurs centraux âgés de 19 ans ou moins.)
Ainsi, même s’il n’est pas préférable pour Atlanta United de s’appuyer autant sur sa jeunesse en ce début de saison – idéalement, Gregersen, Williams et Luis Abram obtiendraient la majorité des départs en défense centrale – le club a eu des options en leur absence. Et ces options ont été des joueurs qui ont suivi le parcours du club vers les pros.
Et leur énergie juvénile et leur passion pour entrer sur le terrain ont aidé la mentalité de l’équipe pendant une série de résultats contre-performants :
« Premièrement, je pense que la meilleure réponse que j’obtiens est ce qu’Efrain Morales nous a dit après ses débuts : il aime Atlanta et il fera tout ce dont il a besoin ou ce qu’il peut pour faire d’Atlanta un succès. Et je pense que c’est ce que les enfants apportent. Normalement, dans n’importe quel club, les enfants du centre de formation et les enfants de la deuxième équipe apportent cette passion, cette énergie, ce jeu pour le cœur et toutes ces choses. C’est très important de toujours se rappeler. Peu importe le nombre d’années que vous avez en tant que professionnel, vous devez avoir ce genre de passion. C’est ce qu’ils apportent.
