L’idée d’acariens à huit pattes qui ont des relations sexuelles sur votre visage et vos mamelons pendant que vous dormez peut ressembler à un concept du dernier blockbuster d’horreur.
Mais les créatures sont bien réelles et deviennent des organismes tellement simplifiés qu’elles pourraient bientôt “ne faire qu’un avec les humains”, selon une nouvelle étude.
Les acariens Demodex folliculorum sont portés par presque tous les humains sur le visage, les cils et les mamelons, se déplaçant entre les follicules à la recherche d’un compagnon.
Des chercheurs de l’Université de Reading ont séquencé le génome d’un acarien pour la première fois et ont découvert que la consanguinité leur faisait perdre des gènes et des cellules inutiles.
De manière inquiétante, l’équipe affirme que les acariens évoluent vers une transition de parasites externes à des «symbiotes internes» qui vivent en nous.
L’idée d’acariens à huit pattes qui ont des relations sexuelles sur votre visage pendant que vous dormez peut ressembler à un concept du dernier blockbuster d’horreur. Mais les créatures sont bien réelles et deviennent des organismes si simplifiés qu’elles pourraient bientôt “ne faire qu’un avec les humains”, selon une nouvelle étude
Les acariens D. folliculorum sont portés par presque tous les humains sur le visage, les cils et même les mamelons, se déplaçant entre les follicules à la recherche d’un compagnon
Les acariens ne mesurent que 0,01 pouce (0,3 mm) de long et sont transmis lors de la naissance.
Dans leur étude, les chercheurs ont tenté d’expliquer leurs habitudes d’accouplement bizarres, leurs caractéristiques corporelles et leur avenir évolutif, en analysant leur ADN.
Le Dr Alejandra Perotti, qui a codirigé la recherche, a déclaré: «Nous avons découvert que ces acariens avaient une disposition différente des gènes des parties du corps par rapport à d’autres espèces similaires en raison de leur adaptation à une vie abritée à l’intérieur des pores.
“Ces changements dans leur ADN ont entraîné des caractéristiques et des comportements corporels inhabituels.”
Les acariens vivent une existence isolée, sans exposition aux menaces extérieures.
Pour cette raison, les acariens éliminent des gènes et des cellules inutiles et survivent avec le nombre minimum de protéines, selon les chercheurs.
Parmi les gènes perdus figurent ceux qui assurent la protection contre les UV et qui provoquent le réveil des animaux par la lumière du jour, ce qui explique leur comportement nocturne.
Et bien que les acariens aient perdu leur capacité à produire de la mélatonine – un composé qui rend les invertébrés actifs la nuit – ils peuvent toujours alimenter leurs séances d’accouplement du soir en utilisant de la mélatonine sécrétée par la peau humaine.
Les acariens ont également d’étranges habitudes d’accouplement en raison de leur disposition génétique unique.
Les mâles ont un pénis qui dépasse vers le haut, ce qui signifie qu’ils doivent se positionner sous la femelle, tandis que les deux s’accrochent aux cheveux humains.
L’un de leurs gènes s’est inversé, leur donnant un arrangement saillant d’appendices buccaux pour la collecte de nourriture.
Cela facilite également leur survie à un jeune âge, selon les chercheurs.
Des études antérieures ont suggéré que les acariens n’avaient pas d’anus et que les excréments s’accumulaient tout au long de leur vie avant d’être libérés lorsqu’ils mouraient.
Pour cette raison, les acariens ont été accusés de plusieurs affections cutanées et oculaires, notamment la rosacée et la blépharite.
Cependant, la nouvelle étude confirme qu’ils ont des anus et indique que les acariens ont été “injustement blâmés” pour ces conditions.
Les acariens ne mesurent que 0,01 pouce (0,3 mm) de long et sont transmis lors de la naissance. Sur la photo : un acarien sous un microscope marchant
Des études antérieures ont suggéré que les acariens n’avaient pas d’anus et que leurs excréments pourraient être à l’origine d’affections cutanées. Cependant, la nouvelle étude confirme qu’ils ont des anus (indiqués par une flèche)
Alors que de nouveaux compagnons pourraient ajouter de nouveaux gènes à la progéniture, les acariens ne sont pas exposés à des partenaires potentiels et se reproduisent à la place.
Dans l’ensemble, les chercheurs disent que cela pourrait amener les acariens à devenir des symbiotes, et avertissent qu’ils pourraient être sur la bonne voie pour une «impasse évolutive».
Le Dr Henk Braig, co-auteur principal de l’Université de Bangor et de l’Université nationale de San Juan, a déclaré: «Les acariens ont été blâmés pour beaucoup de choses.
“La longue association avec les humains pourrait suggérer qu’ils pourraient également avoir des rôles bénéfiques simples mais importants, par exemple, en gardant les pores de notre visage débranchés.”
