Peter Bird était apprenti orfèvre au début des années 1980 lorsque le prix de l’or et de l’argent a grimpé en flèche, ce qui signifiait qu’il n’y avait pas assez de travail dans l’atelier de Hatton Garden dans lequel il travaillait pour s’en sortir.
Passionné de cyclisme depuis son plus jeune âge, il a acheté son premier ensemble de tubes en acier à Condor, à proximité, et a commencé à construire des cadres de vélo à partir de l’abri de jardin de ses parents. Swallow Frames est né.
Deux ans plus tard, en 1983, Robert Wade était à l’université de Londres pour étudier le cinéma et la photographie lorsque lui et sa petite amie ont acheté un ancien tandem de la London Bike Company. Une construction bon marché, elle fléchissait beaucoup dans les virages, alors Wade a cherché un constructeur de cadres pour la consolider avec des tubes supplémentaires. Il a trouvé Oiseau.
“Ma petite amie a eu une année supplémentaire pour suivre son cours et j’ai eu un an pour réfléchir à ce que j’allais faire”, explique Wade. «J’ai fini par travailler pour Pete de 1984 à la fin des années 1980, lorsque l’aluminium est devenu le produit de référence et que de grandes entreprises comme Trek et Specialized ont emménagé, mettant la pression sur les petits constructeurs de cadres.
“Je suis ensuite allé travailler pour Trek pendant bien trop d’années et Pete a déménagé l’entreprise au Pays de Galles depuis l’Essex et s’est concentré sur les tandems.”
Alors que Wade gérait les activités de pièces et accessoires de Trek en Europe ainsi que la relation de la marque avec Nike à l’époque de Lance Armstrong, Bird a passé dix ans à pousser avec des tandems avant qu’un coup dur sur le marché ne l’oblige à fermer l’entreprise. Il a ensuite rejoint Dawes en tant que consultant.
“Lorsque Dawes a été racheté – ironiquement par une société appelée Tandem – ils se sont débarrassés de tout le monde au-dessus d’un certain niveau, y compris Pete”, explique Wade. «Il a travaillé comme agent immobilier pendant environ six mois, puis il a créé des tandems Landescape, s’approvisionnant en cadres à Taiwan et les construisant ici.
“Il a dirigé cela depuis sa maison pendant environ un an avant d’ouvrir un local qui a également servi de magasin de vélos général à Ironbridge en 2006.”
C’était à peu près au même moment où Wade quittait Trek et, voulant sortir de l’industrie, revenait à ses racines dans la photographie en travaillant avec l’ancien vivaneau de Cycling Weekly Phil O’Connor, mais il avait des idées pour un autre projet.
“J’ai passé beaucoup de temps dans l’Oregon au cours de mes deux dernières années chez Nike et l’une des personnes là-bas savait que j’étais un constructeur de cadres et m’a emmené dans l’atelier de ce type à Portland où ils construisaient des cadres en acier sur mesure.
“J’étais hors de la boucle de ce genre de choses depuis un moment, alors j’ai demandé si la construction de cadres était populaire en Amérique et il a dit qu’il y en avait environ 15 juste dans la région de Portland. J’ai fait quelques recherches et il y avait beaucoup de constructeurs de cadres sur mesure aux États-Unis à cette époque, mais presque personne au Royaume-Uni ne le faisait.
“Il y avait Condor, Dave Yates, Chas Roberts, quelques-uns des anciens noms qui existaient dans les années 80 qui avaient encore des magasins, mais en réalité seulement six à dix personnes le faisaient.”
Wade était resté ami avec Bird, l’aidant avec certaines des vacances en tandem qu’il organisait, il a donc suggéré de relancer la marque et l’a finalement fait en 2011 après avoir récupéré le nom Swallow.
Un sur trois
Ensemble, Wade et Bird gèrent le magasin Bicycles by Design à Coalport, Shropshire, qui englobe leurs trois marques : Swallow pour les constructions sur mesure, Landescape pour les tandems et Ironbridge Bicycles pour leurs cadres de production fabriqués à la main.
Il existe trois modèles de vélos Ironbridge : 1779, le vélo de randonnée, également disponible avec une configuration Pinion « e-assist ready » ; 1851, le polyvalent primé; et 1951, le vélo de route classique. Celui-ci est un 1779 équipé de Pinion.
Nommé d’après l’année où le pont de fer a été construit sur la rivière Severn (juste en haut de la route de l’atelier de Wade et Bird), le 1779 est une construction polyvalente avec un potentiel pour le gravier et le bikepacking.
La version Pinion ajoute une couche supplémentaire de possibilité. La boîte de vitesses interne de la marque allemande nécessite peu d’entretien et offre une intégration facile d’une unité d’assistance électrique NeoDrive si vous le souhaitez à l’avenir.
Pratiquement, Pinion fournit également un gabarit qui fait de l’incorporation du système dans la jonction du boîtier de pédalier « une substitution assez simple », selon Wade.
Le vélo est également équipé de pattes arrière adaptables Paragon Machine Works Polydrop, ce qui signifie que si quelqu’un souhaite une configuration de cassette externe et de dérailleur standard, cela est toujours possible.
Le cadre, qui est également proposé en version basse, est construit à partir de tubes surdimensionnés Reynolds 853 avec des bases et des haubans Columbus et un choix de fourche 853 ou carbone.
Bien que les vélos Ironbridge soient proposés en tant que modèles de série et qu’ils aient un tableau de géométrie, chacun est fabriqué sur commande et les ajustements de vélo sont effectués dans la boutique Bicycles by Design pour s’assurer que chaque vélo convient à son cycliste.
Pour la même raison, les jantes Mavic et le guidon Jones ne sont pas non plus essentiels à la construction, et choisir la bonne configuration de barre fait partie du processus d’ajustement.
Même après 40 ans combinés dans l’industrie, il est clair que Wade et Bird sont toujours à la recherche de nouvelles façons de répondre aux besoins de leurs clients cyclistes.
Photographie : Col Morley
Image principale : Ironbridge 1779, cadres à partir de 2 295 £, vélos complets utilisant une configuration de dérailleur à partir d’environ 4 550 £, vélo complet comme sur la photo 6 260 £, ironbridge-velos.fr
