De Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Des astronomes ont observé dans une galaxie relativement proche une étoile qui a non seulement survécu à ce qui aurait normalement dû être une mort certaine – une explosion stellaire appelée supernova – mais en a émergé plus brillante qu’avant l’explosion.
Rencontrez la “star zombie”.
L’étoile en question, observée avec le télescope spatial Hubble, est une sorte connue sous le nom de naine blanche, un objet incroyablement dense avec environ la masse du soleil entassée dans la taille de la Terre. Une naine blanche est le noyau restant d’une étoile qui a soufflé une grande partie de sa matière à la fin de son cycle de vie, comme notre soleil devrait le faire dans environ 5 milliards d’années.
Cette naine blanche est gravitationnellement verrouillée en orbite avec une autre étoile – un appariement appelé système binaire – et avec sa forte attraction gravitationnelle, elle a siphonné et incorporé une bonne partie de la matière de ce malheureux compagnon.
C’est là que les ennuis ont commencé. Ce faisant, la naine blanche a atteint un seuil de masse – environ 1,4 fois celui du soleil – qui a provoqué des réactions thermonucléaires dans son noyau qui l’ont fait exploser en supernova, un événement qui aurait dû la tuer.
“Nous avons été assez surpris que l’étoile elle-même n’ait pas été détruite mais qu’elle ait en fait survécu et qu’elle soit plus brillante qu’avant son explosion”, a déclaré Curtis McCully, scientifique principal en astrodonnées à l’observatoire californien de Las Cumbres, auteur principal de la recherche publiée ce mois-ci. dans le Astrophysical Journal https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ac3bbd/pdf.
“Pendant l’explosion, des matières radioactives ont été produites. C’est ce qui alimente la luminosité de la supernova. Une partie de ces matières est restée dans l’étoile restante et a servi de carburant pour chauffer le reste”, a ajouté McCully.
Cette naine blanche réside dans une galaxie spirale appelée NGC 1309, environ les trois quarts de la taille de notre Voie lactée. Comme la Voie lactée, NGC 1309 ressemble à un moulin à vent en rotation lorsqu’il est vu d’en haut ou d’en bas. La naine blanche est située à 108 millions d’années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an – 5,9 trillions de miles (9,5 trillions de km).
Il existe différents types de supernovae en fonction de la taille et de la composition de l’étoile et de la puissance de l’explosion.
Cette étoile aide les scientifiques à mieux comprendre ce qu’on appelle les supernovae de “type Iax”. Dans ceux-ci, une naine blanche subit une fusion nucléaire galopante du carbone et de l’oxygène après avoir gagné de la matière relativement rapidement, comme celle-ci l’a fait en volant son compagnon. Mais l’explosion ne détruit pas la naine blanche, laissant derrière elle un reste “mort-vivant”.
“Nous avons appelé ces objets des “étoiles zombies” pour cette raison. Ils sont morts, mais pas tout à fait. Au début, de nombreuses simulations de supernovae effectuées par des scientifiques se sont effondrées avant de pouvoir faire exploser toute l’étoile naine blanche. C’est excitant. penser que cela nous disait quelque chose sur la physique réelle de ces supernovas », a déclaré McCully.
À ce jour, les scientifiques ont détecté environ 50 de ce type de supernova, mais jusqu’à présent, ils n’ont pas été en mesure d’identifier la naine blanche “zombie star” survivante.
Notre soleil est destiné à devenir une naine blanche, le sort d’environ 97% des étoiles.
“À la fin de la vie d’une étoile – pour des étoiles comme notre soleil ou un peu plus grosses – l’étoile manque de carburant dans le noyau et commence à s’effondrer en une naine blanche. Au cours de ce processus, les couches externes de l’étoile sont gonflées. dans une nébuleuse. Le noyau restant de l’étoile est la naine blanche”, a déclaré McCully.
Notre soleil ne peut cependant pas devenir une étoile zombie, car il lui manque l’étoile compagne requise.
(Reportage par Will Dunham; Montage par Lisa Shumaker)
