“Un sourire qui peut captiver, une loquacité, un visage qui reflète une paix intérieure, malgré les horreurs de la guerre vécues dans son pays.” C’est ainsi que Roberto Chetera, correspondant de Radio Vatican, décrit la religieuse irakienne, missionnaire franciscaine du Cœur Immaculé de Marie, Ibtisama Habib Gorgis. La rencontre avec lui a eu lieu à Jérusalem, où la sœur a passé une courte période de temps à participer à une retraite.
Inese Steinert – Vatican
“Je suis née à Qaraqosh, une ville assyrienne du nord de l’Irak, située à seulement 30 kilomètres de Mossoul et à proximité de l’ancienne Ninive”, explique sœur Ibtisama. “Nous parlons un dialecte ici, qui est une branche de la langue araméenne. “Nous parlons la langue de Jésus”, ajoute fièrement l’Irakienne, qui parle aussi couramment et correctement l’italien, qu’elle a appris pendant les années de noviciat. “Qaraqosh est une petite enclave chrétienne dans le nord de l’Irak, où les traditions assyrienne et chaldéenne sont respectées, mais nous avons toujours vécu dans la paix et le respect mutuel avec nos voisins musulmans”, poursuit la sœur.
Comment a-t-il pu arriver qu’une jeune fille irakienne décide de devenir religieuse catholique ? “En fait, je n’y pense pas du tout”, dit Ibtisama. “Bien que je vive dans un environnement patriarcal et traditionnel, j’ai toujours été très indépendant. J’aime vraiment ma liberté. Même maintenant, quand je porte ce voile.
Lorsqu’on lui demande comment, exactement, la conversion à la vie consacrée s’est produite, la sœur dit que pendant ses années universitaires, alors qu’elle étudiait la biologie, elle s’est liée d’amitié avec un groupe de jeunes catholiques. « Nous ne vivions pas mal à cette époque. Après la première guerre du golfe Persique, nous étions isolés du monde, nous ne savions pas ce qui se passait au-delà de nos frontières, mais nous vivions en paix », se souvient Ibtisama. Le ministre des Affaires étrangères Tarek Aziz, qui exerçait en fait les fonctions de Premier ministre, était un chrétien chaldéen. Il venait de Tel Keppes, qui est très proche de Karakosh.
Une sœur d’Irak décrit ainsi sa conversion progressive à la vie consacrée : « Il y a une chose que j’ai particulièrement aimée quand je me suis liée d’amitié avec des jeunes catholiques. Il aidait les pauvres. Je me fais plaisir en faisant du bien aux autres. Ce n’était pas une indulgence égocentrique, mais la création de la paix intérieure. Cela m’a rappelé le vrai sens de l’humanité, qui est de vivre avec les autres et pour les autres. Cependant, je ne trouve toujours pas d’endroit pour me réaliser pleinement. Un frère franciscain nous a rendu visite. Cela m’a fait une profonde impression. J’ai lu l’histoire de la vie de saint François et un petit feu s’est allumé dans mon cœur. Puis deux sœurs italiennes sont arrivées et m’ont invitée à visiter leur monastère en Jordanie. J’avais cet âge, qui est considéré comme des années de mariage chez nous, mais je… je voulais être libre. Lorsque ma famille a commencé à sentir que je visais autre chose, cela s’est aggravé.
“C’est ma fille, pas la vôtre”, dit un jour le père aux religieuses sur le seuil de la maison, ne leur permettant pas d’entrer. Finalement, après des demandes répétées, il a cédé et m’a laissé partir en Jordanie. Mon oncle m’a accompagné pendant le voyage, qui a duré 18 heures en raison de l’embargo imposé à l’Irak. L’entrée au monastère n’a pas été facile. Je comprenais peu la langue que parlaient les sœurs, j’ai dû apprendre l’italien, les sœurs suivaient le rythme syriaque, pas le latin. Je n’ai rien compris aux textes de la Sainte Messe, des Laudes et des Vêpres. Mais surtout, l’ordre de la vie monastique était inhabituel pour moi. Cependant, j’avais atteint un point où je ne pensais plus à retourner à mon ancienne vie. Cela a été suivi par la coupe de mes cheveux, ce qui symbolisait que je les avais abandonnés pour toujours. Malgré toutes les difficultés, je sentais que la paix intérieure grandissait en moi.”
Sœur Ibtisama admet que les changements dans la vie peuvent provoquer de l’anxiété et de la peur. Mais ces changements lui ont apporté la paix. “Nous étions quatre filles de Karakosh et cela m’a réconforté”, se souvient un membre de la congrégation. “Je pourrais au moins leur parler et être compris. Après 9 mois, j’ai été autorisé à rentrer chez moi et à visiter ma famille, mais plus tard, j’ai été envoyé en Italie pour faire le noviciat.
Après le noviciat, la jeune religieuse a été envoyée en Terre Sainte – à Bethléem et à Nazareth, suivie de 3 ans de travail comme enseignante à Bagdad. “Mais ce terrible 6 août 2014 est arrivé”, poursuit le franciscain d’Irak. « J’étais dans ma ville natale. Daech était entré à Ninive. Il n’y avait plus ni eau ni électricité. Puis nous avons entendu une explosion. Une roquette était tombée sur une maison à la périphérie de la ville. Nous nous y sommes précipités et avons trouvé les morts sous les décombres. Après avoir été enterrés, l’évasion a commencé. Environ 50 000 personnes – représentants de diverses religions et convictions politiques – ont quitté leurs maisons et la ville. Les histoires de danger qui nous sont parvenues des territoires déjà occupés ne nous ont laissé d’autre choix que de fuir.
En entrant à Qaraqosh, les combattants de Daech n’ont probablement trouvé personne. Nous avons aidé autant que nous pouvions à s’échapper. Environ 120 000 habitants de toute la région de Ninive se sont rendus au Kurdistan. Nous, les sœurs, sommes restées jusqu’à la fin, à la fois pour aider les réfugiés et aussi parce que nous ne savions pas où aller. Nous avons dormi dans la rue pour être prêts lorsque nous devions fuir. Puis l’évêque nous a dit de quitter la ville. Nous étions les derniers à quitter Karakosh, nous sommes partis à 2 heures du matin, mais à 5 heures les premières unités “Daech” occupaient la ville.
Lorsque les guerriers sont entrés dans une colonie, ils ont lancé un ultimatum : soit vous devenez musulman, soit vous payez, soit nous vous tuons. Presque chaque famille a une personne décédée à pleurer. Environ un quart des maisons ont été incendiées par les occupants, d’autres ont été pillées, des églises ont été détruites. Nous avons travaillé avec toute l’Église catholique pour aider les personnes dispersées qui séjournaient dans des tentes pendant des mois ou partout où elles se trouvaient. Nous avons ensuite été renvoyés en Terre Sainte par la frontière jordanienne.
Karakosha est sorti le 19 octobre 2016. Certains réfugiés ont commencé à rentrer chez eux. Cependant, beaucoup, en particulier ceux qui avaient cherché refuge à l’étranger, ne sont pas revenus. Aujourd’hui, la situation est encore pénible, les travaux de reconstruction sont très lents, il y a un manque de travail et il y a beaucoup de pauvreté.
Que fait sœur Ibtisama aujourd’hui ? “Aujourd’hui, je suis de retour dans mon pays natal”, dit-elle. “Avec deux sœurs de la congrégation, je dirige un jardin d’enfants avec plus de 500 enfants. La visite du pape François l’année dernière a été très importante pour nous. Il nous a fait sentir que nous étions un atout pour l’Église. Nous sommes vivants et nous sommes restés dans notre foi.” La sœur rappelle que non seulement les chrétiens ont dû fuir, mais aussi les musulmans. “Ce n’est que lorsque nous avons vu le pape sur cette terre et que nous avons pu nous tenir à ses côtés que nous avons vraiment senti que la guerre était finie et que nous pouvions tourner une nouvelle page. Ce n’était pas une visite facile. C’était notre retour à la vie », raconte le religieux irakien, aguerri à la guerre.
