Les relations conflictuelles entre le président Joe Biden et le Premier ministre Benjamin Netanyahu ont atteint un nouveau point bas lundi, les États-Unis ayant autorisé l’adoption d’une résolution sur le cessez-le-feu à Gaza aux Nations unies, ce qui a suscité une vive réprimande de la part du dirigeant israélien.
M. Netanyahu a brusquement annulé la visite d’une délégation de haut rang à Washington cette semaine pour discuter de la menace d’offensive israélienne dans la ville de Rafah, au sud de Gaza, après que Washington se soit abstenu lors d’un vote au Conseil de sécurité qui exigeait un cessez-le-feu immédiat entre Israël et le Hamas et la libération de tous les otages détenus par les militants palestiniens.
La suspension de cette réunion constitue un nouvel obstacle majeur aux efforts déployés par les États-Unis, inquiets de l’aggravation de la catastrophe humanitaire à Gaza, pour amener M. Netanyahu à envisager d’autres solutions qu’une invasion terrestre de Rafah, le dernier refuge relativement sûr pour les civils palestiniens.
La menace d’une telle offensive a accru les tensions entre les États-Unis et Israël, alliés de longue date, et a soulevé la question de savoir si les États-Unis pourraient restreindre l’aide militaire si M. Netanyahu défie M. Biden et poursuit malgré tout son action.
“Cela montre que la confiance entre l’administration Biden et Netanyahu est peut-être en train de se briser”, a déclaré Aaron David Miller, ancien négociateur au Moyen-Orient pour les administrations républicaine et démocrate. “Si la crise n’est pas gérée avec soin, elle ne fera que s’aggraver.”
La décision de M. Biden de s’abstenir à l’ONU, qui intervient après des mois d’adhésion à la politique américaine de protection d’Israël au sein de l’organisation mondiale, semble refléter la frustration croissante des États-Unis à l’égard du dirigeant israélien.
Le président, candidat à sa réélection en novembre, est soumis à des pressions non seulement de la part des alliés des États-Unis, mais aussi d’un nombre croissant de démocrates, pour qu’il mette un frein à la réponse militaire d’Israël à l’attaque meurtrière du Hamas, le 7 octobre, dans le sud d’Israël.
M. Netanyahou est lui-même confronté à des défis intérieurs, notamment les exigences des membres de sa coalition d’extrême droite, qui réclament une ligne dure à l’égard des Palestiniens. Il doit également convaincre les familles des otages qu’il fait tout ce qui est en son pouvoir pour les libérer, tout en faisant face à de fréquentes manifestations appelant à sa démission.
Lorsque le bureau de M. Netanyahu a annoncé l’annulation de la visite, il a déclaré que le fait que les États-Unis n’aient pas opposé leur veto à la résolution constituait un “net recul” par rapport à leur position antérieure et nuirait aux efforts de guerre d’Israël.
Des responsables américains ont déclaré que l’administration Biden était perplexe face à la décision d’Israël et qu’elle la considérait comme une réaction excessive, insistant sur le fait qu’il n’y avait pas eu de changement de politique.
Washington avait évité de prononcer le mot “cessez-le-feu” au cours des six premiers mois de la guerre dans la bande de Gaza et avait utilisé son droit de veto à l’ONU pour protéger Israël dans ses représailles contre le Hamas.
Mais alors que la famine menace à Gaza et que la pression mondiale pour une trêve dans la guerre qui, selon les autorités sanitaires palestiniennes, a tué quelque 32 000 Palestiniens, les États-Unis se sont abstenus d’appeler à un cessez-le-feu pour le mois sacré musulman du Ramadan, qui s’achève dans deux semaines.
Selon les analystes, le défi pour MM. Biden et Netanyahu consiste désormais à éviter que leurs divergences ne dégénèrent en une escalade incontrôlée.
Jon Alterman, directeur du programme sur le Moyen-Orient au sein du groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies à Washington, a déclaré qu’il n’y avait pas de raison que cela porte un “coup fatal” aux relations. “Je ne pense donc pas que la porte soit fermée à quoi que ce soit”, a-t-il déclaré.
Mais l’abstention des États-Unis vient s’ajouter au fossé qui s’est creusé entre M. Biden et M. Netanyahu, qui se connaissent depuis des années mais dont les relations ont toujours été tendues, même dans les moments les plus favorables.
Au début du mois, M. Biden a déclaré lors d’une interview sur MSNBC qu’une invasion de Rafah constituerait une “ligne rouge”, tout en ajoutant que la défense d’Israël était “cruciale” et qu’il n’était pas question de “couper toutes les armes pour qu’ils n’aient pas le Dôme de fer (système de défense antimissile) pour les protéger”.
M. Netanyahu a rejeté les critiques de M. Biden et s’est engagé à poursuivre les opérations à Rafah, la dernière partie de la bande de Gaza où les forces israéliennes n’ont pas mené d’offensive terrestre, bien que les responsables américains affirment qu’il n’y a aucun signe d’une opération imminente.
La semaine dernière, le chef de la majorité au Sénat américain, Chuck Schumer, l’élu juif le plus haut placé du pays, a qualifié M. Netanyahou d’obstacle à la paix et a appelé à la tenue de nouvelles élections en Israël pour le remplacer.
M. Biden a qualifié ce discours de “bon”.
Mais le président républicain de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a déclaré mercredi à la presse qu’il envisageait d’inviter M. Netanyahu, qui s’est adressé par liaison vidéo aux sénateurs républicains la semaine dernière, à prendre la parole devant le Congrès. Cela serait perçu comme une attaque contre M. Biden, donnant à M. Netanyahu un forum très médiatisé pour exprimer ses griefs à l’encontre de l’administration américaine.
Le sénateur démocrate Sheldon Whitehouse a déclaré à Reuters que M. Netanyahu semblait travailler avec les républicains pour “militariser les relations entre les États-Unis et Israël en faveur de la droite”.
La tentative de réélection de Joe Biden en 2024 limite ses options : il doit éviter de donner aux républicains un sujet à exploiter auprès des électeurs pro-israéliens, tout en stoppant l’érosion du soutien des démocrates progressistes, consternés par son soutien sans faille à Israël.
M. Netanyahou, conscient que les sondages le donnent largement battu dans toute élection organisée aujourd’hui, sait que la poursuite de la guerre à Gaza bénéficie d’un large soutien au sein d’une population israélienne encore profondément traumatisée par l’assaut du 7 octobre.
Il semble donc prêt à prendre le risque de tester la tolérance de Washington.
Tous les membres du gouvernement d’union d’urgence de M. Netanyahou sont favorables à la poursuite de la guerre jusqu’à ce que le Hamas soit détruit et que les otages soient rendus, et il n’y a guère eu de signes de volonté de répondre aux appels à la modération lancés par les États-Unis, malgré le risque croissant d’isolement international.
Bezalel Smotrich, ministre des finances de droite, a déclaré qu’Israël était un partenaire, mais que les États-Unis n’étaient pas son “État protecteur”.
