‘Regeneration: Black Cinema, 1898-1971’ Review: L’autre côté du grand écran

Organisé par les spécialistes du cinéma Doris Berger et Rhea L. Combs (basés respectivement à Los Angeles et à Washington), “Regeneration” – le nom est un clin d’œil à une œuvre essentiellement perdue de 1923 réalisée par Richard E. Norman – rassemble une foule de films clips, affiches, cartes de lobbying, photographies, documents de toutes sortes et objets divers, 234 en tout. Le résultat est un portrait kaléidoscopique de l’expérience afro-américaine au cinéma – de sa préhistoire dans le ménestrel et le vaudeville à son passage à l’âge adulte difficile dans le sillage du mouvement des droits civiques, lorsque les grands studios ont commencé à publier des images réalisées par des hommes noirs comme Gordon Parks, Melvin Van Peebles et Ossie Davis.

Mais y arriver a été un processus long, souvent douloureux. Cette exposition, qui a duré cinq ans et est répartie dans sept galeries, aborde une grande partie, sinon la totalité, de cette histoire, se concentrant en grande partie sur les soi-disant images de course qui ont été développées par de petites sociétés de production (la plupart étant basées dans des régions côtières États-Unis, mais aussi dans le Missouri, l’Illinois et le Michigan) expressément pour le public noir pendant la première moitié du XXe siècle, ainsi que les plats hollywoodiens des années 1930 et 1940 dans lesquels des artistes noirs assumaient des rôles, généralement musicaux, au-delà des rôles souvent dégradants. des chiffres de stock, comme les domestiques ou d’autres travailleurs à bas salaire, ils étaient normalement affectés.

L’exposition s’ouvre joyeusement, avec “Something Good—Negro Kiss”, 30 secondes de séquences de 1898 montrant un homme et une femme noirs s’embrassant – très probablement une riposte raciale consciente à “The Kiss”, le film séminal d’Edison réalisé deux ans plus tôt. Mais à la galerie suivante, l’ambiance change, d’abord avec des silhouettes démesurées de l’artiste Kara Walker qui font la satire sinistre du roman de Harriet Beecher Stowe “La cabane de l’oncle Tom”, largement adapté au début du XXe siècle, puis avec des éphémères liés à “La naissance de une nation » (1915), l’épopée techniquement révolutionnaire mais notoirement raciste de la guerre civile de DW Griffith. Notamment, aucun extrait ou image fixe du film de Griffith n’est affiché, bien qu’il soit assez facile de les trouver ailleurs. Une boîte de maquillage pour crêpes Max Factor “Black (Minstrel)” des années 1940 fournit un contexte supplémentaire.

À partir de là, l’accent est mis sur des images plus ennoblissantes, et parfois même stimulantes, de la réussite noire. Les clips et les photos abondent de Josephine Baker, Lena Horne, Dorothy Dandridge, Paul Robeson, Duke Ellington, Louis Armstrong, Sammy Davis Jr., etc. (1943), le costume en tweed élégant de Davis dans “Porgy and Bess” (1959) et la trompette en si bémol Selmer gravée d’Armstrong, vers 1930. (Inévitablement, les fans se plaindront que tel ou tel artiste préféré a été méprisé ; pour moi, il n’est pas assez d’Ethel Waters.)

Bien sûr, la présence de Sidney Poitier est palpable, avec son Oscar du meilleur acteur pour “Lilies of the Field” (1963) bien en vue. Mais l’absence d’Oscar peut avoir encore plus de pouvoir, du moins dans le cas de Hattie McDaniel, qui est devenue en 1940 la première personne noire à remporter un Oscar. Sa statuette de meilleure actrice dans un second rôle, pour “Autant en emporte le vent” (1939), a disparu après sa mort, mais des images d’actualités de son discours de remerciement lui ont valu une place d’honneur. (Bonne chance de ne pas s’étouffer en le regardant.) Tout aussi puissantes sont les chaussures de claquettes vides autrefois portées par les Nicholas Brothers, Fayard et Harold, dont les réalisations défiant la gravité sont documentées de manière convaincante dans des clips à proximité.

De ces hauteurs, l’exposition, qui se déroule plus ou moins chronologiquement, perd un peu d’énergie, et s’amincit vraiment après les triomphes de Poitiers dans les années 1960 (“Un raisin sec au soleil”, “Dans la chaleur de la nuit”, etc.). Mais ce spectacle n’est jamais entièrement sans surprises – en témoigne la photographie candide de Poitier, Harry Belafonte et Charlton Heston au Lincoln Memorial lors de la Marche sur Washington en 1963.

La densité même du contenu de l’exposition garantit que même des visites répétées n’épuiseront pas ses mérites et son pouvoir pédagogique. Exposée à l’Academy Museum jusqu’au 9 avril 2023 et prévue pour le Detroit Institute of Arts en 2024, “Regeneration” se présente comme un puissant correctif à nos notions de l’histoire du cinéma américain, amplifiant notre compréhension et notre appréciation des artistes et cinéastes noirs, à la fois dans et hors d’Hollywood.

-M. Mermelstein écrit pour le Journal sur le cinéma et la musique classique.