Il y a toujours quelqu’un de garde qui surveille les télescopes ATLAS.
L’enquête ATLAS, ou Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, est un système d’instruments spécialisés qui recherchent dans le ciel toutes les roches spatiales qui pourraient siffler près de la Terre. Ils sont à la recherche d’astéroïdes inconnus et potentiellement menaçants qui menacent notre planète. Et l’un des télescopes ATLAS était en position privilégiée pour filmer la NASA projetant intentionnellement un vaisseau spatial contre un astéroïde le 26 septembre. Vous pouvez voir les images sans précédent ci-dessous.
La mission de la NASA, appelée Double Asteroid Redirection Test, ou DART, est la toute première tentative de l’humanité de déplacer délibérément un astéroïde. La cible rocheuse, Dimorphos, est pas une menace sur Terre, mais la mission est une expérience pour voir comment la civilisation pourrait modifier le chemin d’un astéroïde menaçantdevrait-on jamais être sur une trajectoire de collision avec notre planète.
Le but n’était pas de détruire Dimorphos, qui se trouve actuellement à environ 6,8 millions de kilomètres de la Terre. L’intention est plutôt de frapper l’astéroïde de la taille d’un stade avec un vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique. Les scientifiques espèrent juste légèrement pousser l’astéroïde, et finalement prouver la capacité de modifier la trajectoire d’un astéroïde. Les images d’ATLAS montrent des roches pulvérisées éjectées dans l’espace après la collision, ce qui était prévu.
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La mission de science-fiction de la NASA pour déplacer un astéroïde est cruciale pour l’humanité
Contrairement à certains télescopes de Le réseau de défense planétaire de la NASA, ATLAS – créé par l’Université d’Hawaï et financé par la NASA – ne scrute pas le système solaire profond (en particulier la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter) pour de nouvelles roches spatiales. ATLAS agit plutôt comme un “projecteur” pour tout ce qui orbite relativement près, comme l’astéroïde Dimorphos.
“Lorsque des objets plus petits arrivent sur Terre et passent à toute allure, c’est là que nous les voyons”, a déclaré Larry Denneau, l’un des chercheurs qui dirige l’enquête ATLAS, à Mashable plus tôt cette année. Les télescopes ATLAS – deux à Hawaï, un au Chili et un en Afrique du Sud – peuvent balayer tout le ciel chaque nuit.
“Nous cherchons partout tout le temps pour trouver quelque chose près de nous”, a ajouté Denneau.
“Nous cherchons partout tout le temps pour trouver quelque chose près de nous.”
Les télescopes ATLAS peuvent repérer quelque chose d’environ 65 pieds sur quelques jours; un rocher d’environ 300 pieds de large peut être détecté des semaines. ATLAS a repéré de petites roches heureusement inoffensives qui ont effectivement frappé la Terre. Par exemple, en juin 2019, l’enquête a détecté l’astéroïde de 13 pieds de large 2019 MO. À peine douze heures plus tard, il a explosé dans le ciel près de Porto Rico.
Ces télescopes peuvent avertir si une roche spatiale nous surprend, comme l’inattendu astéroïde de la taille d’un terrain de football qui a parcouru seulement 40 000 milles de la Terre en 2019. Mais dans l’ensemble, l’objectif de la détection d’astéroïdes est de savoir si une roche spatiale importante aura un impact sur la Terre plusieurs années ou décennies à l’avance. Cela donnera à la NASA et aux autres agences spatiales la possibilité de le dévier, en modifiant légèrement sa trajectoire. Au fil des ans, un simple petit changement initial s’ajoute à un changement de trajectoire significatif.
Jusqu’à présent, les astronomes estiment qu’ils n’ont trouvé que 40% des roches de 460 pieds de diamètre (communément appelées 140 mètres) ou plus dans notre voisinage du système solaire, ce qui signifie qu’elles passent à moins de 30 millions de kilomètres de nous. Ce sont encore des objets relativement grands et menaçants.
Un graphique montrant le nombre d’objets géocroiseurs détectés par différents levés au télescope.
Crédit : NASA / Center for Near Earth Object Studies
“Il y en a beaucoup qui attendent d’être découverts”, a expliqué Denneau. “Cent quarante mètres, c’est la taille d’une grande ville à emporter.”
Heureusement, des astronomes comme Denneau trouvent environ 500 roches spatiales de ce type chaque année. Fondamentalement, il n’y a pas d’astéroïdes connus sur une trajectoire de collision avec la Terre pour le siècle prochain.
Mais dans les décennies, voire les siècles, à venir, il est possible que les astronomes trouvent une roche spatiale menaçante. Et nous pourrions envoyer un vaisseau spatial – ou une flotte de radeaux spatiaux – pour percuter cet astéroïde.
