ESPACE — Encelade, la lune océanique de Saturne, attire de plus en plus l’attention dans la recherche de la vie dans notre système solaire. La plupart des informations sur Encelade et son océan couvert de glace proviennent de la mission Cassini.
Le vaisseau spatial de la NASA a terminé son exploration du système Saturne en 2017, mais les scientifiques examinent toujours les données.
Récemment, une étude a renforcé l’idée selon laquelle Encelade possède tous les produits chimiques nécessaires à une vie semblable à celle de la Terre.
Au cours de sa mission, Cassini a découvert des panaches d’eau ressemblant à des geysers jaillissant de la coquille glacée d’Encelade. En 2008, Cassini a effectué un survol rapproché et analysé le panache avec le Cosmic Dust Analyser (CDA).
En conséquence, l’eau contenue dans le panache contient un mélange de substances volatiles, notamment du dioxyde de carbone, de la vapeur d’eau et du monoxyde de carbone. Il a également découvert de petites quantités d’azote moléculaire, d’hydrocarbures simples et de produits chimiques organiques complexes.
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Le nouvel article intitulé « Les observations sur la composition élémentaire d’Encelade sont cohérentes avec les modèles théoriques généraux de l’écosystème » présente plusieurs nouvelles découvertes. L’auteur principal est Daniel Muratore, post-doctorant à l’Institut de Santa Fe.
Cette recherche se concentre sur la découverte d’ammoniac et de phosphore inorganiques dans l’océan d’Encelade. Les chercheurs ont utilisé la théorie et la modélisation écologiques et métaboliques pour tester comment les produits chimiques pourraient rendre Encelade vivant.
“En plus de spéculer sur les concentrations seuils de composés bioactifs pour soutenir les écosystèmes, les théories métaboliques et écologiques peuvent fournir de puissantes lentilles d’interprétation pour évaluer si les environnements extraterrestres sont compatibles avec les écosystèmes vivants”, expliquent les auteurs.
Un élément important de la théorie écologique est le rapport de Redfield, de l’océanographe américain Alfred Redfield. En 1934, Redfield a publié des résultats montrant que le rapport carbone/azote et phosphore (C:N:P) était très cohérent dans la biomasse océanique à 106:16:1. D’autres chercheurs ont constaté que le rapport changeait légèrement en fonction de la région et des espèces de phytoplancton présentes. Des recherches récentes affinent le ratio à 166:22:1.
Ce qui est intéressant, c’est la conclusion de Redfield. Le rapport de Redfield montre une unité remarquable entre la chimie des créatures vivantes des grands fonds et l’océan lui-même. Il a proposé qu’il y ait un équilibre entre la nutrition de l’eau de mer et du plancton, basé sur la rétroaction biotique. Il a également décrit le cadre chimique de la nutrition et de la vie simple.
“Quelle que soit l’explication, la correspondance entre la quantité d’azote et de phosphore biologiquement disponibles dans l’océan et la proportion de leur utilisation par le plancton est le phénomène le plus intéressant”, a déclaré Redfield dans son article.
Alors, quel est le lien entre la découverte d’ammoniac et de phosphore dans l’océan d’Encelade et le rapport de Redfield et le potentiel biologique d’Encelade ?
Cette image illustre une coupe transversale d’Encelade. Image : SwRI
Légende: Cette image illustre une coupe transversale d’Encelade, qui résume les processus que les scientifiques du SwRI ont modélisés sur la lune dans une étude de 2020. Les oxydants produits à la surface de la glace lorsque les molécules d’eau sont dégradées par rayonnement peuvent se combiner avec des agents réducteurs produits par l’activité hydrothermale et d’autres réactions eau-roche. Cela crée une source d’énergie pour la vie potentielle dans l’océan.
2023-11-08 16:03:00
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