Rare mais dévastateur : quand les volcans se déclenchent

Le flanc ouest de l’Anak Krakatau s’est effondré dans la mer en décembre 2018. Le tsunami qui en a résulté a complètement surpris la côte indonésienne, tuant 430 personnes et laissant une dévastation généralisée le long du littoral environnant. La question à l’époque était de savoir pourquoi le système d’alerte aux tsunamis avait échoué.

“La plupart des tsunamis sont causés par de forts tremblements de terre au fond de l’océan, où les plaques tectoniques se déplacent soudainement vers le haut, et les systèmes d’alerte sont efficaces ici. Parfois, les tsunamis sont également générés par des éruptions volcaniques ou des glissements de terrain”, explique le professeur Morelia Urlaub, experte en géomécanique marine. au Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel. “Actuellement, il n’existe aucun système d’alerte précoce pour ces événements de tsunami volcanique en raison d’une compréhension incomplète de nombreux processus sous-jacents.”

Son projet PRE-COLLAPSE vise à combler cette lacune en matière de recherche. Cela signifie “Glissement lent des flancs volcaniques comme précurseur d’un effondrement catastrophique”. Pour détecter les signes de telles catastrophes et identifier les régions volcaniques vulnérables, elle et son équipe étudient actuellement quatre volcans insulaires, du sommet jusqu’à leur base sur les fonds marins. Après l’île Ritter (Papouasie-Nouvelle-Guinée) et l’Etna en Sicile (Italie), leur dernière expédition à bord du navire de recherche SONNE (SO299/2) les a conduits dans le détroit de la Sonde, entre Sumatra et Java en Indonésie. Le titre de l’expédition : « Reconstruction des éruptions et des tsunamis volcaniques du volcan Krakatau », ou « REE-T » en abrégé.

Les îles de l’archipel du Krakatau sont le résultat de nombreuses éruptions, dont l’une des plus grandes explosions volcaniques de l’histoire en 1883. “En ce qui concerne les tsunamis provoqués par des volcans, cet événement est au-dessus de tous les autres”, explique Morelia Urlaub. “Des vagues de tsunami atteignant 30 mètres ont dévasté les côtes. On estime que 36 000 personnes sont mortes”. Pour mettre en perspective l’ampleur de l’éruption de 1883, son énergie peut être comparée à treize mille fois la puissance de la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Cette éruption est l’une des plus grandes catastrophes des temps modernes.

L’effondrement le plus récent, en décembre 2018, a été étroitement surveillé. Les données capturent le glissement progressif du flanc, l’activité volcanique et la température avant, pendant et après l’effondrement. Les images satellite montrent que le flanc ouest s’est lentement déplacé vers la mer et vers le bas pendant plusieurs années avant l’effondrement réel. “Contrairement aux attentes, ce mouvement ne s’est pas accéléré immédiatement avant l’effondrement”, explique Urlaub.

Au cours de l’expédition en cours, l’équipe souhaite désormais reconstituer les paramètres les plus importants pour les mécanismes de formation des tsunamis de 1883 et 2018. Pour ce faire, les 16 chercheurs se concentrent sur une enquête approfondie sur les dépôts issus de l’effondrement du secteur en 2018 ainsi que sur les coulées pyroclastiques libérées lors de l’éruption historique de 1883. À l’aide de techniques géophysiques et géologiques de pointe telles que le profilage sismique-réflexion, le carottage des sédiments et les relevés photogrammétriques par drone, l’équipe analysera les processus géologiques qui déclenchent de grands tsunamis afin de mieux évaluer les dangers futurs et de développer des systèmes d’alerte.

L’Expédition en un coup d’œil :

Expédition SONNE 299/2

Scientifique en chef : Professeur Dr Morelia Urlaub (GEOMAR)

Départ : 15 août 2023, Singapour

Fin : 2 septembre 2023, Port Louis (Maurice)

Contexte PRÉ-EFFONDREMENT

Le projet PRE-COLLAPSE (Slow slide of volcanic flanks as PREcursor to catastrophic COLLAPSE) étudiera deux types différents d’effondrement volcanique : le glissement lent des flancs volcaniques et l’effondrement catastrophique. Quatre volcans côtiers ou insulaires seront étudiés du sommet à la base profonde : l’Etna (Italie), l’Anak Krakatau (Indonésie), l’île Ritter (Papouasie-Nouvelle-Guinée) et le Kilauea (Hawaï, États-Unis). Les résultats permettront d’identifier les flancs volcaniques présentant un risque d’effondrement.

Financement du projet :

Le projet PRE-COLLAPSE est financé par une subvention de démarrage du Conseil européen de la recherche (ERC) et l’expédition SONNE est financée par le ministère fédéral allemand de l’Éducation et de la Recherche (BMBF).

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