Qu’implique la découverte d’abeilles fossiles et de nids datant d’il y a 100 millions d’années ?

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Dans la Patagonie argentine se trouvent les plus anciens enregistrements d’abeilles primitives. Ce sont des traces fossiles datant de la période crétacée de l’ère mésozoïque, il y a environ 125 et 80 millions d’années.

Les fossiles les plus emblématiques ont été localisés dans les environs de la ville de Sarmiento, au centre-sud de la province de Chubut.

Là-bas, une équipe de chercheurs du CONICET a rapporté avoir trouvé plusieurs nids d’abeilles vieux de 100 millions d’années.. Ils peuvent être affectés à la tribu des abeilles Halictiniun groupe qui dure à ce jour.

La recherche a été publiée en 2020 dans la revue PLOS ONE et a attiré l’attention des médias internationaux. Même National Geographic a qualifié cette découverte de “preuve la plus ancienne d’abeilles modernes”.

El lugar del hallazgo fue el Cañadón Tronador en la provincia del Chubut

« Nous sommes allés chercher des choses plus simples sur le terrain et nous sommes tombés sur cette découverte, à laquelle personne ne pouvait croire. C’était le dernier jour de la campagne, il ne nous restait donc que ce fossile. L’année suivante, 20 autres sont apparus dans le même secteur, ils étaient tous similaires. C’étaient des structures complexes remplies de cellules », a-t-il commenté. FLEUVE NOIR Marcelo Krause, responsable de la recherche, qui travaille comme professeur à l’Université de Río Negro et chercheur au Musée paléontologique Egidio Feruglio de Chubut.

Étant donné que certaines espèces modernes construisent des nids souterrains qui semblent presque identiques à ceux trouvés, les chercheurs ont immédiatement pensé qu’il s’agissait d’une classe d’halicthides (la famille qui rassemble les pollinisateurs). C’est ainsi qu’ils ont décidé de nommer Cellicalichnus krausei l’espèce qui aurait habité ces sols, en hommage à son découvreur.

L’une des étapes les plus importantes a été de corroborer l’âge des structures fossilisées. Pour ce faire, le paléontologue a contacté des experts des États-Unis, qui ont utilisé une méthodologie basée sur la consolidation des cendres volcaniques présentes dans le sol..

“Ce que nous avons fait, c’est localiser un échantillon et j’ai contacté des personnes des États-Unis pour participer à la recherche et m’aider dans l’analyse. Là, nous avons obtenu l’âge magique de 100 millions d’années », a-t-il précisé.

Selon les mots de Krause, l’existence de ces fossiles nous permet de remonter le record du monde des abeilles anciennes quelque 40 millions d’années dans le temps, contribuant de manière significative à l’histoire de l’évolution.

« Il existe des enregistrements d’abeilles dans diverses parties du monde. De cet ichnogenre particulier, qui présente un tube plein de cellules autour de lui, il n’a encore été trouvé nulle part ailleurs. Ils trouvent d’autres structures plus simples », a déclaré le scientifique lors de l’entretien.

Importance de la découverte

Les abeilles ont un rôle fondamental dans les écosystèmes actuels car elles sont les principaux pollinisateurs. Ainsi, ils forment un maillon fondamental dans la reproduction des plantes, le développement des graines et des fruits.

Sorpresa. Así se conserva el nido de abejas de hace 100 millones de años.

Il est probable que les abeilles aient également joué un rôle clé dans la chaîne évolutive en tant que promoteurs de la diversification des dicotylédones, le groupe qui regroupe les plantes à fleurs.

D’où son importance pour en savoir plus sur son histoire, pour comprendre l’évolution de la végétation actuelle. En plus de contribuer à sa préservation.

« On pense qu’ils ont été les déclencheurs de l’apparition des plantes à fleurs et de leur rapide diversification. Certaines plantes à fleurs étaient apparues auparavant, mais elles étaient les moins nombreuses. Quand ces pollinisateurs sont là, c’est comme si c’était amplifié et c’est pourquoi plus tard vous avez une révolution biotique au niveau floristique. La plupart des plantes à fleurs apparaissent après 100 millions d’années », a détaillé Marcelo Krause.

Des études indiquent que les abeilles sont apparues à la fin du Crétacé inférieur (123 millions d’années), au rythme de l’expansion des espèces dicotylédones.

Mais il n’y avait aucun document pour étayer ces théories, jusqu’à la découverte de traces de fossiles à Chubut.

Ces nids ont également permis d’établir un dossier sur le comportement de certains de ces insectes, modalités qui perdurent à ce jour.

“Nous avons un avantage lors de l’étude de ces traces fossiles, car les insectes forment généralement des structures qui se reproduisent dans le temps, ce qui nous permet d’assimiler leur comportement aux abeilles actuelles”, précise le chercheur.

C’est cette même façon d’agir qui aurait facilité la protection des nids en parfait état.

“En raison de la biologie même des abeilles et de leur besoin de conserver les œufs, elles fabriquent une structure telle qu’elle finit par être imperméable à l’eau. C’est ce qui facilite la conservation en tant que fossiles.”Silvina de Valais, chercheuse au CONICET qui travaille à l’Institut de recherche en paléobiologie et géologie des roches, a ajouté en conséquence.