Confidence Game a fait ses débuts à l’âge de 2 ans à Churchill Downs et a couru sous les flèches à quatre reprises. Il a cassé sa jeune fille lors du deuxième essai sur la piste, parcourant six stades, puis a remporté une course à réclamer facultative à 1 1/16 milles après une mise à pied lors de sa quatrième course à Churchill Downs (et cinquième course au total). Sur le Sentier du derbyil a terminé troisième des Grade III Lecomte Stakes à Fair Grounds à la Nouvelle-Orléans avant de remporter les Grade II Rebel Stakes sur une piste bâclée à Oaklawn Park, des performances qui l’ont qualifié pour une place dans la grille de départ de samedi.
Dans les Rebel Stakes, sa dernière course de préparation, Confidence Game a couvert les trois derniers stades en 37,9 secondes – une coche sous la référence établie par Jennie Rees dans son Théorie des fractions finales pour les vainqueurs du Kentucky Derby – et le dernier sillon en 13 secondes à plat, également un numéro de qualification selon cette théorie. (Depuis 1990, 28 des 32 vainqueurs du Kentucky Derby ont couru le dernier sillon de leur course de préparation finale en 13 secondes ou moins ou les trois derniers sillons de cette course finale en 38 secondes ou moins.) Ce n’est pas mal, étant donné que les courses sur des pistes bâclées ont tendance pour courir plus lentement que ceux sur la saleté rapide.
Cependant, à mon avis, sa performance dans le Prix Lecomte était sa meilleure à ce jour. Il a obtenu un meilleur rythme en carrière à la fois pour le premier appel à un demi-mile et le deuxième appel à trois quarts de mile, les deux chiffres étant nettement supérieurs à la normale pour le prochain Derby. En fait, seuls Two Phil’s et Reincarnate ont affiché de meilleurs chiffres de rythme en carrière pour ces appels parmi les 20 chevaux.
La vitesse jusqu’au deuxième appel – six stades ou trois quarts de mile – est extrêmement importante dans cette course. Depuis 2013, lorsque le système de points de qualification Derby a fait ses débuts, seulement 3 gagnants sur 10 étaient à plus de deux longueurs du leader aux trois quarts de mille : Orb en 2013 (à 14½ longueurs de la tête), Country House en 2019 (4¼ longueurs et remporté par disqualification) et Rich Strike l’an dernier (11½ longueurs).
En plus d’avoir de la vitesse, bien sûr, un cheval gagnant du Kentucky Derby a besoin d’endurance pour le porter sur 10 stades. Parce que tous ces chevaux parcourent 1¼ miles pour la première fois, la seule façon d’essayer d’évaluer à quel point ils sont adaptés à la distance est de regarder leurs pedigrees, et Confidence Game a une solide reproduction partout.
Son père, Candy Ride, est resté invaincu en six départs sur le gazon et la terre – et a établi un record de piste dans les 1¼ mile Grade I Pacific Classic Stakes en 2003. Candy Ride a également engendré Gun Runner, le cheval de l’année 2017. La mère de Confidence Game, Eblouissante, est une demi-sœur de Hall of Famer Zenyatta, toujours la seule pouliche ou jument gagner la Breeders’ Cup Classic. Dans l’ensemble, le pedigree de Confidence Game oscille vers l’endurance plus que vers la vitesse, mais les chiffres de rythme élevé sortant des Lecomte Stakes plus son désir de courir tôt – il a été à moins de 2½ longueurs de la tête lors du deuxième appel dans cinq de ses sept départs et toujours parmi la première moitié du peloton – pourrait rapporter des dividendes dans la Course des Roses.
Il existe également d’autres facteurs encourageants. Confidence Game est ce que le handicapeur Mark Cramer appelle un surperformant — un cheval qui gagne une course avec une cote de 5 contre 1 ou mieux ou qui touche le plateau (termine parmi les trois premiers) avec une cote de 9 contre 1 ou plus. Confidence Game a remporté les Rebel Stakes à 18-1 et une course à réclamer facultative à 11-1. Il a également frappé le tableau dans une autre course à réclamer facultative (finissant deuxième à 10-1) et à ses débuts (troisième à 8-1) avec une cote solide.
Certains lanceront Confidence Game en tant que concurrent en raison d’une mise à pied de 10 semaines depuis les Rebel Stakes – depuis 1929, la plus longue mise à pied pour un vainqueur du Kentucky Derby a été 49 jours. Aux sceptiques, offrez ceci : Keith Desormeaux, l’entraîneur de Confidence Game, a produit un petit retour positif en 2023 (0,03 $ pour chaque mise de 2 $ sur 64 courses à partir de lundi), tandis qu’au cours de sa carrière, Desormeaux a produit un bon retour sur les chevaux venant sur une mise à pied de 45 à 90 jours (1,22 $ par pari gagnant de 2 $ sur 104 courses à partir de lundi).
“Il mûrit dans le bon sens”, jockey James Graham dit au Louisville Courier-Journal. “A chaque course, il semble s’être amélioré. Comme le dit Keith : « Il ne s’entraîne pas pour une seule journée. Il s’entraîne pour la Triple Couronne. Je suis content d’avoir un nouveau cheval qui entre dans le Derby.
L’entraînement final de Confidence Game de cinq stades en 59,0 secondes, le plus rapide des 54 chevaux ce jour-là, suscité un certain intérêt sur les marchés des paris. Circa Sports a baissé ses cotes de 40-1 à 12-1, le Westgate SuperBook a réduit ses cotes de 40-1 à 14-1 et Caesars Sportsbook est passé de 30-1 à 22-1. Si le Derby de cette année offre à nouveau l’opportunité d’un pari gagnant rentable, Confidence Game semble être le cheval à soutenir.
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