Le peintre abstrait français Pierre Soulages est décédé hier à l’âge de 102 ans.
Mieux connu pour son obsession du noir dans son travail – ou ce qu’il appelait outrenoir ou “au-delà du noir” – les Londoniens sont plus susceptibles de connaître Soulages grâce à ses peintures à la Tate Modern, bien que le travail de l’artiste ait été exposé dans des galeries du monde entier, dont le Centre Pompidou, le musée Guggenheim, le musée d’art moderne de New York et le musée d’art moderne de Rio De Janiro.
Dans une déclaration hier, le président français Emmanuel Macron a déclaré : « Au-delà de l’obscurité, ses œuvres sont des métaphores vivantes dans lesquelles chacun de nous puise de l’espoir. En 2014, le président français de l’époque, François Hollande, décrivait Soulages comme « le plus grand artiste vivant du monde ».
Né en 1919, à Rodez, petite ville du sud de la France, Soulages se rend à Paris à la fin des années 30 où il apprend auprès de l’artiste René Jaudon. Cependant, il n’a jamais pris sa place à la prestigieuse École nationale supérieure des beaux-arts et est plutôt rentré chez lui pour se concentrer sur la peinture.
Après la guerre, où Soulages avait été appelé au service militaire, Soulages est retourné à Paris et s’est consacré à se construire une carrière d’artiste. Il a réussi – gagnant le plus de reconnaissance aux États-Unis. Sa première exposition eut lieu à Paris en 1947 au Salon des Indépendants, deux ans plus tard il montra son travail à la galerie Betty Parsons à New York, et en 1953 il fit partie de l’exposition Younger European Painters au Guggenheim.
Son travail est happé par les marchands d’art américains et Soulanges connaît plusieurs décennies de succès américain – grâce notamment au marchand d’art Samuel M. Kootz. Lorsque la galerie de Kootz a fermé ses portes en 1966 et que le pop art est devenu à la mode, Soulages a perdu une partie de son élan américain – bien que sa carrière ait continué à prospérer dans le reste du monde.
Il a été impliqué dans des projets remarquables : Entre 1987 et 1994, il a créé 104 vitraux pour une Abbaye de Conques – une commune de la même région (Aveyron) où il avait grandi. Le projet a consommé tellement de temps et d’énergie que Soulages a apparemment cessé de travailler sur d’autres peintures.
Ses premières toiles outrenoir ont été exposées au Centre Pompidou en 1979 (bien que le noir ait été un élément clé de tout son travail pendant un certain temps. Il a déclaré au New York Times en 2014, “Le noir a été fondamental pour moi depuis l’enfance”). En 2001, il serait devenu le premier artiste vivant à exposer son travail au Musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg.
L’artiste a également eu des rétrospectives au Centre Pompidou en 2009 (et, selon The Guardian, c’était la plus grande rétrospective du musée d’un artiste vivant à l’époque) et au Louvre et à la Lévy Gorvy Gallery à New York en 2019, pour marquer son 100e anniversaire.
Sans doute l’artiste le plus prospère de France jusqu’à sa mort, ses peintures rapporteraient chacune plusieurs millions de dollars. Selon le New York Times, le prix de vente aux enchères de ses peintures a grimpé en flèche de plus de 500 % entre 2003 et 2014.
Emilio Steinberger, directeur principal de la Lévy Gorvy Gallery à New York, expliquait au New York Times en 2019 : « Il est à la fois historique et contemporain.
« Il était ami avec Giacometti et Rothko ; il a commencé quand Pollock a commencé à couler des peintures. Vous parlez à quelqu’un qui a été au centre de l’histoire à Paris et à New York et qui est encore aujourd’hui un artiste très contemporain. Il n’y a presque personne d’autre comme ça.
Soulages laisse dans le deuil son épouse, Colette, 101 ans, qu’il a épousée en 1942.
