Qui est responsable d’une fermeture d’usine : une entreprise ou la Californie ?

VERNON, Californie – Teresa Robles commence son quart de travail vers l’aube presque tous les jours dans une usine de transformation du porc dans un couloir industriel à quatre miles au sud du centre-ville de Los Angeles. Elle passe huit heures debout à couper des tripes, un mouvement répétitif qui lui cause des douleurs articulaires constantes, mais aussi un revenu horaire de 17,85 $ qui fait vivre sa famille.

Ainsi, début juin, lorsque des chuchotements ont commencé parmi les 1 800 travailleurs que l’établissement allait bientôt fermer, Mme Robles, 57 ans, a espéré qu’il ne s’agissait que de rumeurs.

“Mais c’était vrai”, a-t-elle dit sombrement à la fin d’un récent quart de travail, “et maintenant chaque jour se rapproche un peu plus de mon dernier jour.”

L’usine de 436 000 pieds carrés, dont les racines remontent à près d’un siècle, devrait fermer au début de l’année prochaine. Son propriétaire basé en Virginie, Smithfield Foods, affirme qu’il sera moins cher d’approvisionner la région à partir d’usines du Midwest que de poursuivre ses activités ici.

“Malheureusement, l’escalade des coûts de faire des affaires en Californie a nécessité cette décision”, a déclaré Shane Smith, directeur général de Smithfield, citant les tarifs des services publics et une loi approuvée par les électeurs réglementant la manière dont les porcs peuvent être hébergés.

Les travailleurs et les responsables de l’entreprise voient une plus grande leçon économique dans la fermeture imminente. Ils diffèrent juste sur ce que c’est. Pour Mme Robles, c’est la preuve que malgré des années de travail souvent périlleux, “nous sommes juste jetables pour eux”. Pour le conditionneur de viande, c’est un cas où la politique et la réglementation l’emportent sur le commerce.

Le coût de faire des affaires en Californie est un point de discorde de longue date. Il a été cité l’année dernière lorsque Tesla, le constructeur de véhicules électriques qui a été une réussite dans la Silicon Valley, a annoncé qu’il déménageait son siège social au Texas. “Il y a une limite à la taille que vous pouvez faire évoluer dans la Bay Area”, a déclaré Elon Musk, directeur général de Tesla, mentionnant les prix du logement et les longs trajets.

Comme beaucoup d’arguments économiques, celui-ci peut prendre une tournure partisane.

Au moment de la sortie de Tesla, un rapport de la Hoover Institution à tendance conservatrice de l’Université de Stanford a révélé que les entreprises basées en Californie partaient à un rythme accéléré. Au cours des six premiers mois de l’année dernière, 74 sièges sociaux ont déménagé de Californie, selon le rapport. En 2020, selon le rapport, 62 entreprises étaient connues pour avoir déménagé.

Dee Dee Myers, conseiller principal du gouverneur Gavin Newsom, un démocrate, réplique en soulignant la croissance économique continue de la Californie.

“Chaque fois que ce récit revient, il est systématiquement réfuté par les faits”, a déclaré Mme Myers, directrice du Bureau du gouverneur pour le développement économique et commercial. Le produit intérieur brut du pays a augmenté à un rythme annuel de 2 % sur une période de cinq ans jusqu’en 2021, selon le bureau de Mme Myers, tandis que celui de la Californie a augmenté de 3,7 %. L’État est toujours la capitale technologique du pays.

Pourtant, la fabrication a diminué plus rapidement en Californie que dans l’ensemble du pays. Depuis 1990, l’État a perdu un tiers de ses emplois d’usine – il en compte maintenant environ 1,3 million, selon le Bureau of Labor Statistics – contre une baisse de 28 % à l’échelle nationale.

L’usine de Smithfield est une icône de l’âge d’or industriel de la Californie. En 1931, Barney et Francis Clougherty, frères qui ont grandi à Los Angeles et fils d’immigrants irlandais, ont lancé une entreprise de conditionnement de viande qui s’est rapidement installée à Vernon. Leur entreprise, plus tard connue sous le nom de Farmer John, est devenue un nom familier dans le sud de la Californie, reconnue pour avoir produit le bien-aimé Dodger Dog et al pastor qui grésillait lors des barbecues dans la cour. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise a fourni des rations aux troupes américaines dans le Pacifique.

Près de 20 ans plus tard, Les Grimes, un peintre de décors hollywoodien, a été chargé de créer une peinture murale à l’usine, transformant une structure industrielle fade en un paysage pastoral où de jeunes enfants chassaient des cochons à l’aspect chérubin. C’est devenu une destination touristique.

Plus récemment, il a également été un symbole des turbulences sociales et politiques de l’État.

En expliquant la décision de Smithfield de fermer l’usine, M. Smith, le directeur général, et d’autres responsables de l’entreprise ont souligné une mesure de vote à l’échelle de l’État de 2018, la proposition 12, qui exige que le porc vendu dans l’État provienne de porcs reproducteurs logés dans des espaces qui permettent qu’ils se déplacent plus librement.

La mesure n’est pas encore appliquée et fait l’objet d’un recours devant la Cour suprême des États-Unis cet automne. Si elle n’est pas annulée, la loi s’appliquera même à la viande emballée en dehors de l’État – la façon dont Smithfield prévoit désormais d’approvisionner le marché local – mais les responsables de l’entreprise affirment que dans tous les cas, son adoption reflète un climat inhospitalier pour la production porcine en Californie.

Les passions ont parfois été vives à l’extérieur de l’usine, les militants des droits des animaux ayant condamné le confinement et le traitement des porcs abattus à l’intérieur. Les manifestants ont fait la sérénade et ont fourni de l’eau aux cochons dont le museau sortait des lattes dans les camions qui arrivaient.

En plus de ses objections à la proposition 12, Smithfield soutient que le coût des services publics est près de quatre fois plus élevé par tête pour produire du porc en Californie que dans les 45 autres usines de l’entreprise à travers le pays, bien qu’il ait refusé de dire comment il en est arrivé là. estimation.

John Grant, président de la section locale 770 des Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce, qui représente Mme Robles et d’autres travailleurs de l’usine, a déclaré que Smithfield avait annoncé la fermeture au moment où les parties devaient commencer à négocier un nouveau contrat.

“Un coup de poing total et, franchement, un choc”, a déclaré M. Grant, qui a travaillé à l’usine dans les années 1970.

Il a déclaré que les augmentations de salaire étaient une priorité pour le syndicat qui entame des négociations. L’entreprise a offert une prime de 7 500 $ aux employés qui restent jusqu’à la fermeture et a augmenté le salaire horaire, auparavant de 19,10 $ en haut de l’échelle, à 23,10 $. (Le taux dans les usines syndiquées du Midwest de l’entreprise est encore un peu plus élevé.)

Mais M. Grant a déclaré que la fermeture de l’usine était un affront pour ses membres, qui ont peiné pendant la pandémie en tant que travailleurs essentiels. Smithfield a été condamné à une amende de près de 60 000 $ par les régulateurs californiens en 2020 pour ne pas avoir pris de mesures adéquates pour protéger les travailleurs contre la contraction du coronavirus.

« Après tout ce que les employés ont fait tout au long de la pandémie, ils vont maintenant tout d’un coup fuir ? Ils détruisent des vies », a déclaré M. Grant, ajoutant que le syndicat travaille à trouver de nouveaux emplois pour les travailleurs et espère aider à trouver un acheteur pour l’usine.

Karen Chapple, professeur de planification urbaine et régionale à l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré que la fermeture était un exemple de “la tendance plus large à la désindustrialisation” dans des régions comme Los Angeles. “Cela n’a probablement pas de sens d’être ici du point de vue de l’efficacité”, a-t-elle déclaré. “C’est la fin d’un long exode.”

En effet, le nombre d’emplois dans l’industrie alimentaire dans le comté de Los Angeles a diminué de 6 % depuis 2017, selon les données de l’État.

Et à mesure que ces emplois sont supprimés, des travailleurs comme Mme Robles se demandent ce qui va suivre.

Plus de 80 % des employés de l’usine de Smithfield sont latinos – un mélange d’immigrants et de natifs de première génération. La plupart ont plus de 50 ans. La sécurité et les avantages ont maintenu les gens dans leur emploi, disent les dirigeants syndicaux, mais la nature du travail a rendu difficile le recrutement de jeunes travailleurs qui ont de meilleures alternatives.

Par une récente matinée nuageuse, l’air à Vernon était chargé d’une odeur d’ammoniac. Des travailleurs portant des masques chirurgicaux et portant des lunettes et des casques sont entrés dans l’usine. Le bruit des chariots élévateurs bourdonnait au-delà d’une haute clôture.

Des entrepôts massifs bordent les rues du quartier. Certains siègent vacants; d’autres produisent en gros des produits de boulangerie et des bonbons locaux.

Mme Robles a commencé à l’usine de Smithfield il y a quatre ans. Pendant plus de deux décennies, elle a possédé une petite entreprise vendant des produits au centre-ville de Los Angeles. Elle aimait son travail, mais lorsque son frère est décédé en 2018, elle avait besoin d’argent pour honorer son souhait de faire envoyer son corps du sud de la Californie à Colima, au Mexique, leur ville natale. Elle a vendu l’entreprise pour quelques milliers de dollars, puis a commencé à l’usine, gagnant 14 dollars de l’heure.

“J’étais fière”, a-t-elle déclaré, se remémorant les premiers mois de son nouvel emploi.

Mme Robles est la seule à subvenir aux besoins de sa famille. Son mari a plusieurs complications de santé, notamment une crise cardiaque au cours des derniers mois, elle assume donc désormais le paiement hypothécaire de 2 000 $ pour leur maison dans le quartier Watts de Los Angeles. Parfois, son fils de 20 ans, qui a récemment commencé à travailler à l’usine, aide aux dépenses.

“Mais c’est ma responsabilité – c’est à moi de fournir”, a-t-elle déclaré.

Mme Robles a longtemps récité la prière du Seigneur tous les soirs avant de se coucher, et maintenant elle se retrouve souvent à la répéter tout au long de la journée pour se renforcer.

« Ils nous mettent à la porte sans réponse », a-t-elle dit.

D’autres travailleurs, comme Mario Melendez, 67 ans, qui travaille à l’usine depuis une décennie, partagent ce sentiment de décrochage.

C’est un honneur de savoir que son travail aide à nourrir les gens du sud de la Californie, a-t-il déclaré, en particulier pendant les vacances, lorsque les côtes levées, le jambon et les hot-dogs de l’usine feront partie des célébrations populaires.

Mais l’usine est aussi un lieu où il a contracté le coronavirus, qu’il a transmis à son frère, décédé du virus, tout comme sa mère. Il était dévasté.

“Un choc terrible”, a déclaré M. Melendez, qui dit se sentir trahi par l’entreprise.

Tout comme Léo Velasquez.

Il a commencé le quart de nuit en 1990, gagnant 7 $ de l’heure pour emballer et sceller le bacon. Quelques années plus tard, il est passé à la journée, travaillant des quarts de 10 heures.

“J’ai donné ma vie à cet endroit”, a déclaré M. Velasquez, 62 ans.

Au fil des ans, son corps a commencé à s’user. En 2014, il a subi une opération de remplacement de l’épaule. Pourtant, il avait espéré continuer à l’usine jusqu’à ce qu’il soit prêt à prendre sa retraite.

“Cela n’arrivera pas”, a-t-il dit. “Où je vais d’ici, je ne sais pas.”