Qui est Prigojine ? Le chef mercenaire du groupe Wagner présumé mort dans un accident d’avion

Ancien homme d’affaires possédant un empire de restauration et ami de Vladimir Poutine, Eugène Prigojine s’est hissé dans une position si puissante que, à mesure que la guerre de la Russie en Ukraine progressait, il pouvait ouvertement remettre en question la stratégie de ses bailleurs de fonds.

Propriétaire du groupe Wagner, allié du Kremlin, la force mercenaire qui a mené certaines des batailles les plus difficiles de l’armée russe en Ukraine – notamment la longue poursuite de Bakhmut –, l’homme de 62 ans a assumé son rôle le plus dangereux à ce jour. été : prêcher une rébellion ouverte contre les dirigeants militaires de son pays.

Aujourd’hui, deux mois après que la tentative de soulèvement de ses hommes s’est soldée par des pourparlers de paix difficiles, Prigojine est présumé mort dans un accident d’avion suspect juste à l’extérieur de Moscou.

Le 23 août, il a été signalé qu’un avion privé dans lequel il avait embarqué s’était écrasé dans un bruit sourd dans la région de Tver après avoir décollé de la capitale en route vers Saint-Pétersbourg, tuant 10 personnes à bord.

Bien qu’il n’ait pas été confirmé qu’il était à bord, Prigojine et son adjoint Dmitri Outkine figuraient sur la liste des passagers du vol.

Cet « accident » ressemble à une vengeance pour les événements du 23 juin, lorsque le chef de Wagner a finalement intensifié ses critiques cinglantes contre la conduite de la guerre par la Russie en appelant à un soulèvement armé pour évincer les chefs de la défense russe Valery Gerasimov et Sergei Shoigu.

Ses hommes occupent Rostov-sur-le-Don et marchent sur Moscou, abattant plusieurs hélicoptères militaires et tuant leurs pilotes au fur et à mesure de leur progression. Les services de sécurité russes ont immédiatement réagi en ouvrant une enquête criminelle et en exigeant l’arrestation de Prigojine.

Signe du sérieux avec lequel le Kremlin a pris la menace posée, la police anti-émeute et la Garde nationale se sont empressées de renforcer la sécurité dans les installations clés de la capitale russe, notamment dans les agences gouvernementales et les infrastructures de transport, a rapporté Tass. M. Poutine a qualifié la rébellion d’acte de trahison.

Prigojine a exhorté les civils russes à se joindre à sa « marche vers la justice » et la situation est restée extrêmement volatile tout au long du samedi suivant avant que les pourparlers de paix, apparemment négociés par le président biélorusse Alexandre Loukachenko, ne mettent fin à l’impasse.

Le Kremlin a déclaré que pour éviter une effusion de sang, Prigojine et certains de ses combattants partiraient pour la Biélorussie et que les poursuites pénales contre lui pour mutinerie armée seraient abandonnées.

Le porte-parole de M. Poutine, Dmitri Peskov, a révélé qu’une réunion de trois heures avait eu lieu cinq jours après la mutinerie, le 29 juin, en présence de 35 personnes, dont des commandants d’unités Wagner, qui ont réitéré leur loyauté envers leur chef.

Mais la confusion a ensuite entouré la mise en œuvre de cet accord et il n’était pas clair si le chef mercenaire avait jamais réussi à se rendre à Minsk.

Peu de temps après, on l’a vu de retour dans son pays natal, à l’hôtel Trezzini Palace de Saint-Pétersbourg, apparemment en marge du sommet Russie-Afrique.

Le 5 juillet, la télévision d’État a déclaré qu’une enquête à son encontre était toujours en cours et a diffusé des images montrant de l’argent liquide, des passeports, des armes et d’autres objets qui, selon elle, auraient été saisis lors d’une perquisition dans l’une de ses propriétés.

En août, il est apparu dans une vidéo qui, selon lui, aurait été tournée en Afrique, où Wagner est présent dans plusieurs pays.

‘Putin’s chef’

La relation entre Prigozhin et M. Poutine remonte à loin, tous deux étant nés à Leningrad, aujourd’hui Saint-Pétersbourg, le premier étant né le 1er juin 1961.

Au cours des dernières années de l’Union soviétique, alors que le président n’était alors qu’un humble agent du KGB, Prigozhin a purgé neuf ans de prison pour des crimes tels que vol et fraude.

Après sa libération en 1990, il s’est lancé dans une carrière de traiteur dans sa ville natale, possédant un stand de hot-dogs puis une série de restaurants haut de gamme qui ont suscité l’intérêt de M. Poutine. Lors de son premier mandat, le dirigeant russe a invité Jacques Chirac, alors président français, à dîner dans l’un d’entre eux.

“Vladimir Poutine a vu comment j’ai construit une entreprise à partir d’un kiosque, il a vu que cela ne me dérangeait pas de servir des invités estimés parce qu’ils étaient mes invités”, se souvient Prigojine dans une interview en 2011.

Ses activités se sont considérablement développées dans la restauration. Tirant parti de ses relations politiques, Prigozhin a remporté d’importants contrats d’État et, en 2010, M. Poutine l’a aidé à ouvrir sa propre usine, construite grâce à de généreux prêts d’une banque d’État.

Rien qu’à Moscou, les contrats de restauration scolaire pour son entreprise Concord valaient des millions. Il a également organisé pendant plusieurs années des services de restauration pour les événements du Kremlin, ce qui lui a valu le surnom de « chef de Poutine », même s’il a récemment plaisanté en disant que « le boucher de Poutine » serait plus approprié.

Concord a également fourni des services de restauration et de services publics à l’armée russe.

En 2017, l’opposant et combattant de la corruption Alexei Navalny a accusé les entreprises de Prigozhin d’avoir enfreint les lois antitrust en soumissionnant pour environ 300 millions de livres sterling de contrats avec le ministère de la Défense.

Prigozhin aurait eu une valeur nette de 1 milliard de dollars au moment de sa mort.

Connexion militaire

En 2014, il a fondé Wagner, une société militaire privée alliée au Kremlin dont les combattants mercenaires jouent un rôle central dans la projection de l’influence russe par M. Poutine dans les zones troubles du monde entier, notamment en Syrie, en Libye et en République centrafricaine.

Les États-Unis l’ont sanctionné et l’ont accusé d’atrocités, ce que Prigojine a nié.

Les combattants de Wagner assureraient la sécurité des dirigeants nationaux ou des chefs de guerre en échange de paiements lucratifs, comprenant souvent une part d’or ou d’autres ressources naturelles. Les responsables américains affirment que la Russie pourrait également utiliser le travail de Wagner en Afrique pour soutenir sa guerre en Ukraine.

Les mercenaires de Prigojine sont devenus une force majeure dans ce conflit, combattant aux côtés de l’armée russe dans les batailles contre les forces ukrainiennes.

Cela inclut les combattants de Wagner qui se battent pour Bakhmut, où se sont déroulés les combats les plus sanglants et les plus longs.

En mai de cette année, les forces de Wagner et les soldats russes semblaient avoir largement conquis la ville, une victoire sans importance stratégique pour l’envahisseur, malgré le coût en vies humaines.

Les États-Unis estiment que près de la moitié des 20 000 soldats russes tués en Ukraine depuis décembre étaient des combattants de Wagner à Bakhmut.

Parmi les soldats à gages de Prigojine figurent des milliers de détenus recrutés dans les prisons russes.

En colère contre les généraux russes

Alors que ses forces combattaient et mouraient en masse en Ukraine, Prigojine se déchaîna de plus en plus contre les hauts gradés de l’armée russe. Il a utilisé les réseaux sociaux pour vanter les succès de Wagner et accuser l’armée d’incompétence, voire de trahison.

Dans une vidéo publiée par son équipe en mai, Prigozhin se tenait à côté de rangées de corps, selon lui, ceux de combattants de Wagner.

Il a accusé l’armée régulière russe d’incompétence et de priver ses troupes des armes et des munitions dont elles avaient besoin pour combattre.

« Ce sont les pères et les fils de quelqu’un », déclara amèrement Prigojine. “Les ordures qui ne nous donnent pas de munitions se mangeront les tripes en enfer.”

Ingérence électorale américaine

L’ancien prisonnier et traiteur du Kremlin a reconnu avoir fondé et financé l’Internet Research Agency, une entreprise que Washington qualifie de « ferme à trolls » et qui s’est mêlée à l’élection présidentielle américaine de 2016. En novembre 2022, Prigojine a déclaré qu’il s’était ingéré dans les élections américaines et qu’il le ferait à nouveau.

Lui et une douzaine d’autres ressortissants russes et trois entreprises russes ont tous été accusés d’avoir mené une campagne secrète sur les réseaux sociaux visant à fomenter la discorde avant la victoire de Donald Trump. Ils ont été inculpés dans le cadre de l’enquête du procureur spécial Robert Mueller sur l’ingérence russe dans les élections.

Le Département du Trésor américain a par la suite sanctionné Prigozhin et ses associés à plusieurs reprises en relation avec la prétendue ingérence électorale et sa direction de Wagner.

Après l’acte d’accusation de 2018, l’agence de presse RIA Novosti a cité Prigozhin disant, dans une remarque clairement sarcastique : « Les Américains sont des gens très impressionnables ; ils voient ce qu’ils veulent voir. Je les traite avec beaucoup de respect. Je ne suis pas du tout contrarié d’être sur cette liste. S’ils veulent voir le diable, qu’ils le voient.

La Maison Blanche de Biden l’a qualifié de « mauvais acteur connu » avant sa mort et le porte-parole du Département d’État, Ned Price, a déclaré que « les aveux audacieux de Prigozhin, au contraire, semblent n’être qu’une manifestation de l’impunité dont jouissent les escrocs et les copains sous le président Poutine et le gouvernement ». Kremlin”.

Éviter les défis lancés à Poutine

À mesure que Prigojine s’élevait de plus en plus ouvertement contre la manière dont l’armée conventionnelle russe avait mené les combats en Ukraine, il continuait à jouer un rôle apparemment indispensable dans l’offensive russe et ne semblait subir aucune représailles de la part de M. Poutine pour ses critiques à l’égard des généraux de Moscou.

Les médias ont parfois suggéré que l’influence de Prigojine sur le président était croissante et qu’il espérait être récompensé par un poste politique important, même si certains analystes ont estimé que cette évaluation de ses ambitions était surestimée.

“Il n’est ni un proche ni un confident de Poutine”, a déclaré Mark Galeotti de l’University College de Londres, spécialisé dans les affaires de sécurité russes, s’exprimant sur son podcast : Dans l’ombre de Moscou.

«Prigojine fait ce que veut le Kremlin et se débrouille très bien dans ce processus. Mais c’est le problème : il fait partie du personnel plutôt que de la famille », a-t-il déclaré.

Cependant, il apparaît désormais que sa mutinerie ratée était une insulte trop loin de la part de M. Poutine, qui semble avoir attendu son heure avant d’éliminer un rival de manière typiquement brutale, ce qui justifie plus que la qualification du dirigeant russe par le directeur de la CIA, William Burns, de « apôtre ultime de la revanche ».