(CNN) La découverte de 330 artefacts en pierre au Kenya datant de 2,9 millions d’années met en lumière une question clé de l’évolution humaine : qui a utilisé des outils en pierre pour la première fois ?
Les scientifiques ont déterré des marteaux, des noyaux et des éclats, ainsi que les os d’hippopotames abattus et deux dents appartenant à un ancien singe humanoïde connu sous le nom de Paranthropus, à partir de pentes érodées le long de la côte du Kenya. Lac Victoria sur un site appelé Nyayanga sur la péninsule de Homa.
La découverte d’une molaire supérieure et inférieure de Paranthropus à Nyayanga a sapé l’hypothèse selon laquelle seuls les humains pouvaient fabriquer ces types d’outils.
“Alors que certaines espèces de primates non humains produisent des technologies qui aident à se nourrir, les humains dépendent uniquement de la technologie pour survivre. Mais les origines évolutives de cette dépendance à la technologie pour survivre sont entourées de mystère”, a déclaré Tom Plummer, professeur d’anthropologie à Queens. College, City University of New York, et co-auteur de la recherche.
Les plus anciens outils de pierre connus auraient 3,3 millions d’années et ont été découverts sur un site appelé Lomekwi 3, également au Kenya. Cependant, les outils en pierre mis au jour à Nyayanga étaient plus sophistiqués que ceux rudimentaires trouvés à Lomekwi 3 et appartiennent à un style étroitement lié à l’émergence du genre Homo qui comprend notre propre espèce, Homo sapiens.
Il s’agit du site de Nyayanga en juillet 2014 avant les fouilles. Les sédiments brun clair et brun rougeâtre sont l’endroit où des outils et des fossiles d’Oldowan ont été déterrés.
Produits systématiquement, plutôt qu’au hasard, les outils en pierre auraient permis aux anciens hominins de couper à travers la peau épaisse de gros animaux, de trancher des morceaux de viande et de casser des os pour la moelle, ainsi que d’écraser du matériel végétal pour le rendre plus appétissant, Plummer a expliqué. Hominins étaient autrefois un groupe diversifié d’humains et de singes ressemblant à des humains.
Le co-auteur de l’étude, Rick Potts, paléoanthropologue et titulaire de la chaire Peter Buck des origines humaines au Smithsonian National Museum of Natural History de Washington, DC, a décrit la trousse à outils comme “le premier robot culinaire simple”.
“Les flocons à arêtes vives pouvaient couper aussi efficacement que les dents d’un lion, et les marteaux pouvaient écraser aussi efficacement que les molaires d’un éléphant – et ainsi tous les aliments possibles des forêts/prairies de la savane ont été ouverts au traitement avec ce nouvel ensemble de dents à l’extérieur du corps”, a-t-il déclaré par e-mail.
Des éclats de pierre comme celui-ci pourraient couper la peau des animaux.
Avant cette nouvelle étude, publiée dans la revue Science jeudi, le premier connu L’apparition de ce style d’outils était dans le triangle Afar d’Éthiopie il y a environ 2,6 millions d’années. La trousse à outils, que les archéologues appellent Oldowan, d’après la gorge d’Olduvai en Tanzanie, où des artefacts de ce style ont été découverts pour la première fois, était une percée technologique que les humains ont emportée avec eux à travers l’Afrique et l’Asie, durant environ 1 million d’années.
“La différence n’est pas exactement comme la façon dont l’iPhone a changé la façon dont nous utilisons les téléphones. Je pense que c’est plus comme la façon dont l’écriture a changé la communication”, a déclaré Potts par e-mail.
La présence des molaires de Paranthropus, cependant, a suggéré que les membres du genre Homo n’étaient pas les seuls primates à exploiter cette avancée technologique.
“L’étroite association d’outils Oldowan, avec des carcasses abattues et Paranthropus pourrait signifier que l’utilisation d’outils était plus répandue dans la famille des hominidés que nous ne l’avions jamais pensé”, a déclaré John McNabb, professeur d’archéologie à l’Université de Southhampton au Royaume-Uni. McNabb n’a pas été impliqué dans la recherche.
Qui a fabriqué les outils ?
Paranthropus avait un grand visage, une mâchoire géante et d’énormes dents beaucoup plus grandes que celles qui appartenaient aux premières espèces humaines telles que Homo habilis, qui avait été le plus étroitement associée à l’émergence de la trousse à outils Oldowan.
Les restes de deux dents d’hominidés ont été trouvés à côté des outils en pierre et des restes d’hippopotame.
“Généralement, on pense que l’Homo aux petites dents aurait bénéficié de la fabrication d’outils en pierre qui aidaient à transformer les aliments en dehors de la bouche, alors que Paranthropus était caractérisé en transformant sa nourriture entièrement avec ses dents, en utilisant ses gros muscles masticateurs”, a déclaré Potts. .
“Lorsque notre équipe a déterminé l’âge des preuves de Nyayanga, l’auteur des outils est devenu un “polar” dans mon esprit. être un inconnu pendant longtemps », a déclaré Potts.
Un certain nombre d’hominidés apparentés qui marchaient sur deux pieds sont connus pour avoir vécu en Éthiopie, au Kenya et aussi loin à l’ouest que le Tchad il y a entre 3,5 millions et 2,5 millions d’années. Ces premiers homininés comprennent Australopithecus afarensis, auquel appartient le célèbre fossile de Lucy, ainsi que Paranthrope et Homme à portée de main.
McNabb a convenu qu’il était trop tôt pour dire avec certitude que ces outils en pierre relativement sophistiqués étaient antérieurs aux premiers humains, mais a déclaré que la découverte était néanmoins “très importante”.
Les membres de l’équipe de fouilles tracent et enregistrent la position des fossiles et des artefacts sur le site de Nyayanga en juillet 2017.
“Cette découverte signifie que les techniques d’écaillage de précision existaient bien plus tôt que nous ne le pensions. Cela a des implications sur la cognition des hominines, et même sur l’ancienneté de l’apprentissage social dans notre lignée. Ce sont des techniques que vous devez acquérir d’une manière ou d’une autre auprès d’autres hominines qui taillent autour de vous.” dit McNabb.
Avantage de survie
Les aliments préparés avec les outils auraient été consommés crus. Peut-être que la viande serait pilée en quelque chose qui ressemble à un tartare d’hippopotame pour la rendre plus facile à mâcher. Utiliser le feu pour cuisiner n’est pas entré dans les archives archéologiques avant moins de 1 il y a des millions d’années.
Les restes d’hippopotames abattus sont la première preuve que les ancêtres humains étaient capables de transformer et de manger de gros animaux. Cependant, il est peu probable que les hippopotames aient été activement chassés.
“Il n’y a aucune preuve de Nyayanga (ou de tout autre site d’Oldowan) d’une technologie qui aurait pu faire tomber un très gros animal. Il semble que les outilleurs d’hominines aient traité les carcasses qu’ils ont trouvées. L’avantage d’une telle activité aurait été l’accès à gros paquets de protéines et de matières grasses – un véritable avantage de survie », a déclaré Potts par e-mail.
