Qu’est-il arrivé à Yusuf – et à tous les enfants laissés derrière après le siège de l’EI ? | État islamique

“Ils veulent que nous nous rendions”, dit la voix enfantine. Il parle avec urgence, le vacarme d’une prison derrière lui. “C’est probablement la dernière fois que je vais t’appeler.”

Et cela s’est avéré. Cette note vocale, envoyée dans l’après-midi du 26 janvier, était la dernière que sa famille ait jamais entendue de la part de Yusuf Zahab, un adolescent australien pris au milieu d’une affaire meurtrière. État islamique attaque en janvier contre la prison où il était détenu avec 750 autres garçons, aucun n’a jamais été inculpé d’un crime.

Saignant de ses blessures, Yusuf, alors âgé de 17 ans, avait survécu six jours en tant que bouclier humain entre des hommes armés de l’EI et des troupes kurdes et américaines lors d’une bataille dans une région contrôlée par les Kurdes. Syrie qui a tué environ 500 personnes. Il croyait qu’il y avait une fenêtre pour enfin s’échapper. Puis il a disparu.

Ce que Yusuf faisait dans une prison financée par l’Occident et le mystère entourant son sort soulèvent des questions inconfortables sur un groupe d’enfants que les gouvernements du Royaume-Uni et d’Australie préféreraient voir partir : les garçons laissés pour compte après la défaite du califat de l’État islamique .

À Sydney, la famille de Yusuf présume qu’il est mort et passe maintenant des jours et des nuits au téléphone avec des réparateurs syriens et le gouvernement australien, cherchant des réponses à une question simple : qu’est-il arrivé à Yusuf ?

“Honnêtement, c’était juste de l’incrédulité”

Il venait de la banlieue de Sydney, un monde loin des champs de bataille syriens qui l’avaleraient avant qu’il n’atteigne l’âge adulte.

« Yusuf avait le sourire le plus contagieux, c’était le plus beau garçon », dit Hala Zahab, la cousine de Yusuf. En raison de leur différence d’âge, elle se sentait comme une autre maman pour lui. “Il était comme mon propre enfant”, dit-elle.

Une éducation australienne ordinaire – de camping, de trampolines et de jeux – a été interrompue en 2015, lorsque Yusuf a été emmené à l’étranger par ses parents, apparemment pour rendre visite à leur grand-mère au Liban. “Ce n’était pas quelque chose qui nous préoccupait, pour être honnête”, dit Hala.

Mais les mois se sont écoulés et la famille est restée à l’étranger et en novembre de cette année-là, Hala a reçu la visite des services de sécurité australiens. Yusuf, alors âgé de 11 ans, avait été plongé dans le territoire tenu par l’EI avec ses parents, ses deux frères aînés et sa sœur, lui ont dit les agents.

“Honnêtement, c’était juste de l’incrédulité”, dit Hala. « Parce que ma tante et mon oncle… avaient un avenir ici. Ils ont eu une belle vie.

La famille de Yusuf a raconté des histoires contrastées sur les raisons pour lesquelles ils ont rejoint l’EI, plus d’un an après que le groupe a commencé à faire la publicité de ses atrocités dans des vidéos de propagande astucieuses. Muhammad, le fils aîné, avait déjà traversé des années auparavant, devenant l’un des membres australiens les plus âgés du groupe. Hichem, le père de Yusuf, dit il a emmené la famille en Syrie à contrecœur, pour persuader son fils « soumis au lavage de cerveau » de partir. D’autres ont revendiqué la famille a été trompée à se rendre à la frontière et y ont été forcés sous la menace d’une arme.

Quelle que soit la vérité sur la question, dit Hala, quel blâme pourrait être attribué à Yusuf ? “C’était un jeune garçon”, dit-elle. “Il ne pouvait pas prendre de décisions tout seul.” Et pourtant, il en paierait le prix.

En 2019, les Zahab faisaient partie d’un flot de milliers de membres de l’EI fuyant la dernière redoute du groupe à Baghouz, dans le nord-est de la Syrie. Les membres survivants de la famille – Yusuf, sa sœur et leurs parents – se sont rendus à un poste de contrôle tenu par des alliés occidentaux, les Forces démocratiques syriennes (FDS), majoritairement kurdes. Sa mère et sa sœur étaient placées dans une lignée, son père dans une autre. Yusuf, alors âgé de 14 ans, a été entraîné dans un autre groupe.

« Il était trop vieux pour aller avec sa mère dans les camps », dit Hala. «Il a donc été séparé. Et nous n’avons rien entendu… deux ans de rien.

Ce silence a finalement éclaté en novembre de l’année dernière, lorsque Hala faisait la lessive chez elle à Sydney, et son téléphone a sonné avec un message d’un numéro inconnu. C’était une courte note vocale dispersée, enregistrée à la hâte.

“Salamalaïkum, comment vas-tu, c’est moi Yusuf, dit la voix, familière mais plus rauque et craquante. “Je vais bien, je t’aime, je suis désolé, je n’ai pas le temps – je voulais juste t’envoyer un message pour te dire que je vais bien, hamdoulillahcomment vas-tu, tu vas bien ?

Hala tremblait en écoutant. “J’étais tellement excitée”, dit-elle. “Je me souviens d’avoir essayé – oh mon dieu – de répondre par SMS, d’essayer de faire fonctionner mon téléphone … pour que je puisse lui répondre à temps, parce que j’étais conscient du fait qu’il n’y avait pas de temps.”

Le contact éphémère a confirmé sa pire peur. Yusuf était vivant, mais il avait passé deux ans détenu dans l’aile jeunesse de la prison de Gweiran en Syrie sous contrôle kurde, un établissement notoire abritant environ 3 000 des combattants les plus endurcis de l’EI. L’adolescent se trouvait dans une cellule minable et surpeuplée, où il avait contracté la tuberculose.

“Il me disait qu’il avait des courbatures, des douleurs articulaires”, dit-elle. “Il disait que c’était si dur… [Asking] quand puis-je rentrer à la maison ? Et je lui ai dit, nous y travaillons. Nous poussons… Nous essayons de vous ramener à la maison.

Les travailleurs humanitaires lui ont dit que Yusuf, maintenant âgé de 17 ans, était aux prises avec des cauchemars et d’autres rêves qui n’étaient pas effrayants mais qui le tourmentaient toujours, où il pouvait voir sa mère et la toucher et ils pouvaient s’embrasser.

“J’ai perdu beaucoup de sang. S’il vous plaît, que dois-je faire ? »

Les gouvernements sont aux prises depuis plus de trois ans avec le dilemme des enfants qui ont été emmenés par leurs parents pour rejoindre l’EI, ou ceux nés de combattants, de leurs épouses et des femmes qu’ils ont réduites en esclavage.

Au fil du temps, un consensus s’est formé – y compris parmi de nombreux responsables de la sécurité occidentaux – selon lequel la menace de permettre aux jeunes Britanniques, Australiens, Canadiens et autres de grandir dans des prisons et des camps violents l’emporte sur les défis de leur réintégration chez eux.

Néanmoins, l’Australie et le Royaume-Uni ont hésité, rapatriant respectivement huit et neuf enfants, une fraction de ceux retournés par la Russie (228), l’Allemagne (69) et la France (70).

Hala, qui a formé un réseau avec d’autres en Australie dont les anciens membres de la famille de l’EI étaient détenus en Syrie, affirme que ses efforts pour persuader le gouvernement australien d’aider Yusuf ont été accueillis avec désintérêt. « Vous n’obtiendrez rien. Soit une réponse automatisée, soit je suis désolé, nous n’avons pas d’assistance consulaire dans la région.

En janvier de cette année, elle a commencé à voir des reportages sur une attaque de l’EI contre la prison où Yusuf était détenu. “J’étais terrifiée”, dit-elle. « J’étais comme, s’il vous plaît, nous venons de l’avoir. S’il vous plaît, ne laissez rien lui arriver.

« Et puis… j’ai reçu un clip vocal de lui me disant : ‘Je suis blessé. Il y a un hélicoptère qui tire sur la prison’… Il a dit : ‘Je saigne, j’ai perdu beaucoup de sang. S’il vous plaît, que dois-je faire? ‘”

L’assaut de l’EI a entraîné des jours de combats sanglants dans et autour de la prison, laissant des corps, y compris ceux d’enfants, éparpillés dans les rues environnantes.

Désespérées d’avoir de l’aide, et en coordination avec Human Rights Watch, Hala et la famille ont autorisé la diffusion publique de deux des notes vocales de Yusuf prises à l’intérieur du siège, la première fois qu’un garçon emprisonné dans les installations n’a jamais été entendu.

“Je viens de me faire tirer dessus par un Apache, ma tête saigne”, raconte Yusuf dans l’enregistrement, diffusé dans le monde entier. « Je me suis blessé à la tête et à la main, il n’y a pas de médecins ici qui puissent m’aider. J’ai besoin d’aide s’il vous plait.”

Dans son dernier message, disant qu’il était sur le point de se rendre, il a fait deux demandes à sa famille : pour de l’aide où qu’il se retrouve ensuite, et qu’ils disent bonjour de sa part à sa mère. Ils étaient séparés depuis près de trois ans.

« Infiniment faisable »

Alors que la fumée se dissipait du carnage de la prison, Hala se préparait à avoir des nouvelles de son cousin. “Les mois passent et vous n’entendez rien”, dit Hala. “Rien, pas de nouvelles. Et ton cœur commence à couler.

En juillet, la mère de Yusuf, détenue dans un camp gardé pour femmes et jeunes enfants, a reçu un message inquiétant des autorités kurdes – Yusuf n’était plus sous leur garde. Ils ne pouvaient pas expliquer quand ni où il aurait pu mourir ou leur avoir échappé.

Trois semaines plus tard, le journal australien a cité des sources anonymes pour signaler que le gouvernement pensait que Yusuf pourrait maintenant être mort. La combinaison des deux mises à jour a convaincu la famille d’abandonner l’espoir que Yusuf soit toujours en vie. “Nous avons été brisés, absolument brisés”, dit Hala.

Les funérailles ont eu lieu dans une mosquée de Sydney en juillet, mais la fermeture est insaisissable. Ils n’ont tout simplement aucune idée de ce qui est arrivé à Yusuf. Est-il mort en essayant de se rendre ? Ou de ses blessures, ou de sa maladie, dans un hôpital de la prison ?

Le plus obsédant est la possibilité, en l’absence de corps, qu’il ait survécu d’une manière ou d’une autre, perdu dans un système qui est devenu un trou noir pour des centaines d’enfants.

Le Guardian comprend que le gouvernement australien a établi que Yusuf a pu se rendre et a survécu au moins dans les semaines qui ont suivi le siège. Mais il n’a pas été en mesure de fournir définitivement à la famille un récit de ce qui s’est passé depuis et demande des éclaircissements au SDF.

Le ministère australien des affaires étrangères et du commerce a déclaré qu’il “recherchait de plus amples informations sur [Yusuf’s] bien-être”.

Yusuf fait partie d’au moins 100 autres enfants dont on ne sait toujours pas où ils se trouvent après le siège de l’EI, selon les recherches de Fionnuala Ní Aoláin, un rapporteur spécial de l’ONU qui a examiné les prisons kurdes.

Son extraction de Syrie au cours des trois dernières années aurait été « infiniment faisable », dit Ní Aoláin. « Je travaille tous les jours avec les gouvernements, qui ont ramené leurs ressortissants. Le gouvernement australien a tout simplement refusé de ramener cet enfant.

C’est cette conviction qui brûle Hala à Sydney. Que c’était si inutile. Une question de calcul. “Ils ont eu amplement l’occasion d’obtenir [Yusuf] dehors », dit-elle. “Et malheureusement, la seule conclusion à laquelle nous pouvions arriver est que ce n’était pas une cause populaire. Politiquement, ce n’était pas populaire.