Qu’est-ce qu’OSIRIS-REx ? Tout ce que vous devez savoir sur le premier vaisseau spatial de la NASA à atterrir sur un astéroïde

Le vaisseau spatial OSIRIS-REx (abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) a été développé pour la NASA par Lockheed Martin. Il a à peu près la taille d’une camionnette et, lorsqu’il est plein de carburant, il pèse environ 4 650 livres (2 110 kilogrammes).

Outre les panneaux solaires pliables, les caméras embarquées et l’équipement permettant de cartographier la surface de Bennu, OSIRIS-REx est équipé d’un bras d’échantillonnage de 3 mètres de long pour récupérer des morceaux de roche de l’astéroïde.

Après avoir renvoyé les échantillons sur Terre, OSIRIS-REx devrait être lancé à nouveau en 2029, cette fois vers l’astéroïde Apophis, un autre astéroïde géocroiseur potentiellement dangereux chargé de matériaux souterrains intrigants.

La première cible d’OSIRIS-REx, Bennu, est une roche spatiale de 85,5 millions de tonnes (77,5 millions de tonnes métriques) qui est sur le point de fondre à moins de 4,6 millions de milles (7,5 millions de kilomètres) de l’orbite terrestre entre 2175 et 2199. Si Bennu, qui est Aussi large que soit l’Empire State Building, s’il devait s’écraser sur la Terre, l’énergie cinétique libérée serait estimée à 1 200 mégatonnes, soit environ 80 000 fois supérieure à l’énergie de la bombe larguée sur Hiroshima, au Japon.

On ne sait pas si cette collision se produira. Les probabilités projetées (les plus élevées pour tous les astéroïdes connus) sont minces, à seulement 1 sur 2 700, mais des modifications imprévisibles de l’orbite de Bennu, provoquées constamment par de minuscules coups de pouce de la lumière des étoiles, pourraient toujours le déplacer sur une trajectoire de collision avec la Terre.

Les coups de pouce apportés à astéroïdes par le soleil sont connus sous le nom d’effet Yarkovsky. Nommé d’après l’ingénieur du XIXe siècle qui l’a proposé pour la première fois, cet effet décrit le fait que les roches spatiales telles que les astéroïdes absorberaient et émettraient, sur de longues périodes, suffisamment de lumière porteuse d’impulsion pour modifier subtilement leurs orbites.

La quantification de l’effet Yarkovsky est cruciale pour identifier et prédire quels astéroïdes sont potentiellement dangereux.

En fait, pour poser le vaisseau spatial sur Bennu, les scientifiques d’OSIRIS-REx ont tiré le meilleur parti mesure précise de l’effet encore. Ils ont effectué une mesure tout aussi précise de l’effet sur la prochaine cible d’OSIRIS-REx – l’Apophis potentiellement dangereux.

Les astéroïdes comme Bennu ne sont pas seulement importants pour comprendre comment la vie sur notre planète a pu être détruite, mais aussi pour comprendre comment elle est née. L’eau de la Terre est plus ancienne que la planète elle-même et a probablement été amenée sur notre planète par un astéroïde et impacts de comètes.

Mais l’eau n’était pas le seul astéroïde matériel amené sur Terre ; les éléments constitutifs de la vie ont probablement également fait du stop sur un rocher spatial. Bennu est un astéroïde de type B, ce qui signifie qu’il contient de grandes quantités de carbone et, potentiellement, de nombreuses molécules primordiales présentes lorsque la vie est apparue sur Terre.

Certains de ces éléments constitutifs (dont l’uracile, l’une des bases nucléiques de l’ARN) ont récemment été trouvé sur l’astéroïde Ryugu par le vaisseau spatial Hayabusa2 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, qui est revenu sur Terre avec son échantillon en 2020. Les scientifiques de la mission OSIRIS-REx espèrent trouver d’autres précurseurs potentiels intrigants pour la biologie terrestre sur Bennu.

Après son lancement depuis Cap Canaveral, en Floride, en septembre 2016, OSIRIS-REx a passé l’année suivante à effectuer un survol rapproché de la Terre. À son approche la plus proche au-dessus de l’Antarctique, le vaisseau spatial a survolé environ 10 700 milles (17 200 km) – une manœuvre qui lui a permis de se lancer vers Bennu en augmentant sa vitesse de 8 451 mph (13 601 km/h).

À son arrivée à Bennu, OSIRIS-REx a effectué une série d’explosions affinées pour le mettre en orbite autour du petit astéroïde. Puis, pendant près de deux ans, le vaisseau spatial a étudié la surface de Bennu, prenant des photos côte à côte qui ont ensuite été assemblées en images stéréoscopiques (réalisées par le guitariste de Queen Brian May, qui a travaillé avec l’équipe) pour donner aux scientifiques la meilleure vue de ce qui se passerait. constituent un site d’atterrissage sûr et scientifiquement précieux.

Après de longues délibérations, les chercheurs se sont installés sur un site rocheux qu’ils ont nommé Nightingale, sur lequel OSIRIS-REx a atterri le 20 octobre 2020. Pour maintenir l’atterrissage et ne pas couler complètement à travers la surface de l’astéroïde constitué de décombres, le vaisseau spatial a tiré un tir rapide. explosion d’azote gazeux provenant de son mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go (TAGSAM).