Qu’est-ce qui nous rend humains ? Une étude du génome des primates offre quelques indices

WASHINGTON, 1er juin (Reuters) – L’étude génétique la plus complète jamais menée sur les primates – un groupe dont les membres comprennent des lémuriens, des primates, des singes et des humains – a révélé des traits génétiques qui sont particulièrement importants pour les humains tout en faisant avancer la chronologie de la scission évolutive de notre lignée. de notre part. Les plus proches cousins, les chimpanzés et les bonobos.

Les chercheurs ont déclaré jeudi qu’ils avaient séquencé et analysé les génomes de 233 espèces de primates, qui représentent près de la moitié des espèces vivant aujourd’hui, et ont étonnamment découvert que la plupart avaient une plus grande diversité génétique – une diversité au sein des espèces qui est si importante pour s’adapter aux environnements changeants et à d’autres défis. – plutôt que des humains. .

Alors que certaines différences génétiques auparavant considérées comme exclusives à l’homme se retrouvent chez d’autres espèces de primates, les chercheurs en ont identifié d’autres qui sont uniquement liées au fonctionnement et au développement du cerveau. Ils ont également utilisé le génome des primates pour former des algorithmes d’intelligence artificielle afin de prédire les mutations génétiques pathogènes chez l’homme.

“L’étude de la diversité génétique des primates n’est pas seulement importante pour faire face à la crise actuelle de la biodiversité, mais a également un grand potentiel pour améliorer notre compréhension des maladies humaines”, a déclaré Lucas Cuderna, un scientifique en génomique de l’Institut de recherche biomédicale en biologie évolutive de Barcelone. Espagne et Illumina. Inc (ILMN.O), auteur principal d’un article de recherche majeur publié dans la revue Connaissance.

Il existe plus de 500 espèces de primates, dont des lémuriens, des loris, des hippopotames, des singes de l’Ancien et du Nouveau Monde, des “petits singes” – gibbons et gibbons – et des “grands singes” – orangs-outans, gorilles, chimpanzés et bonobos. Les lémuriens et les lémuriens sont les moins étroitement liés aux humains parmi les primates.

“Les primates sont un groupe diversifié de mammifères qui appartiennent à l’homme, avec des caractéristiques telles qu’un gros cerveau, une grande dextérité – la plupart des espèces ont des pouces opposables – et une bonne vue. Ils habitent l’Amérique, l’Afrique, y compris Madagascar, et l’Asie”, a déclaré Kuderna.

Les chimpanzés et les bonobos sont génétiquement les plus proches des humains, partageant environ 98,8 % de notre ADN.

L’étude a ajusté les délais pour les différences dans les lignées évolutives menant aux humains et celles menant aux chimpanzés et aux bonobos, et a constaté que cette étape s’est produite il y a entre 6,9 ​​et 9 millions d’années, un peu plus tard qu’on ne le pensait auparavant.

L’humanité, à travers la succession des espèces, a acquis des traits de base tels que la bipédie, des membres plus longs et un cerveau plus gros. Notre espèce, Homo sapiens, est née il y a environ 300 000 ans en Afrique avant de se répandre dans le monde entier.

Cette étude explore les origines des primates en tant que groupe. Le dernier ancêtre commun de tous les primates vivants a vécu il y a entre 63,3 millions et 58,3 millions d’années au cours d’une période remarquable d’innovation évolutive à la suite d’une frappe d’astéroïdes il y a 66 millions d’années qui a anéanti les dinosaures et permis aux mammifères de dominer.

Les menaces liées à l’homme telles que la destruction de l’habitat, le changement climatique et le braconnage ont laissé environ 60% des espèces de primates menacées d’extinction et environ 75% réduites.

“La plupart des espèces de primates ont beaucoup plus de variations génétiques par individu que les humains”, a déclaré Jeffrey Rogers, scientifique en génomique et co-auteur de l’étude, du Baylor College of Medicine au Texas. “Cela suggère qu’il peut y avoir eu de grands goulots d’étranglement dans la population qui ont modifié la quantité et la nature de la variation génétique dans les premières populations humaines.”

Les données génomiques peuvent aider à identifier les espèces clés qui ont le plus besoin d’efforts de conservation.

Cette étude inclut certains des primates les plus menacés. Ceux-ci incluent le gibbon à crête noire de l’ouest, avec environ 1 500 restants à l’état sauvage, dispersés à travers la Chine, le Laos et le Vietnam, et le lémurien sportif du nord, avec environ 40 restants à l’état sauvage dans une petite zone du nord de Madagascar.

“Il est intéressant de noter que nous avons constaté que la diversité génétique était un mauvais prédicteur du risque général d’extinction”, a déclaré Cudierna. “Cela peut être dû au fait que le nombre de primates d’espèces différentes diminue si rapidement que leur génétique n’a tout simplement pas assez de temps pour compenser cette perte de taille de population.”

(Reportage par Will Dunham; Montage par Rosalba O’Brien)

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