Quelques sandales en sparte trouvées dans une grotte de Grenade, les plus anciennes chaussures d’Europe | Science

Il y a près de 200 ans, Juan Martín, propriétaire d’un terrain à Albuñol (Grenade), découvrit une grotte non loin de la mer. Difficile d’accès, son toit était rempli de chauves-souris et le sol était recouvert de guano. C’était l’époque du nitrate chilien, l’engrais obtenu à partir des excréments d’oiseaux d’outre-mer. La Grotte des chauves-souris Il est devenu la principale source naturelle d’azote de la péninsule ibérique. Lors de son exploitation, en 1857, des veines rouges furent découvertes, ce qui laissa croire à l’existence de la galène, un minéral riche en plomb. C’était la pire chose qui pouvait arriver à la grotte. Entre guano et plomb, entre besoin et cupidité, les mineurs ont pillé tout ce qu’il y avait à l’intérieur.

Au fond de la cavité, ils ont trouvé une galerie transformée en cimetière, avec des dizaines de restes humains partiellement momifiés et des éléments typiques du trousseau funéraire, des ustensiles, des poinçons en os, des pointes de flèches, des outils en pierre… Et aussi des paniers et une vingtaine de sandales en sparte. La malédiction s’est achevée lorsqu’un diadème en or a été trouvé sur l’un des cadavres. Cela a déclenché une frénésie parmi ceux qui en avaient besoin. Parmi les corps, près de 70, seul le crâne d’un enfant est conservé au Musée archéologique national. On sait désormais que la vannerie et les esparteñas sont les plus anciennes d’Europe.

Un travail collectif d’une vingtaine de scientifiques de différentes disciplines, de la géologie à l’histoire, a analysé 14 des dizaines d’objets en sparte de la Bat Cave avec les techniques et méthodologies actuelles et certains sont les plus anciens jamais trouvés. L’archéologue de l’Université d’Alcalá et premier auteur de la nouvelle étude, Francisco Martínez, souligne qu’il existe deux grands groupes d’objets et de matériaux en sparte. « Les quatre mieux conservés ont environ 9 500 ans, ils datent de la période mésolithique, soit deux millénaires avant l’arrivée de l’agriculture dans la région », souligne-t-il.

Cela signifie que ceux qui les ont fabriqués étaient des chasseurs-cueilleurs. Une telle datation place ces objets, tous des paniers, comme les plus anciens du sud de l’Europe et, probablement, de toute l’Eurasie. Les paniers avaient, comme tout le reste de la grotte, un usage funéraire. À l’intérieur de certains il y avait encore des poils et des cadeaux, comme des graines de pavot, éléments qui sont en cours d’analyse et dont les résultats seront donnés plus tard dans le cadre du projet de recherche du lieu, MUTERMUR.

Une découverte du XIXe siècle

Dix ans après le début du pillage de la Grotte des chauves-souris, l’avocat et archéologue d’Almeria Manuel Góngora y Martínez, qui occupait alors la chaire d’Histoire universelle à l’Université de Grenade, s’est rendu à Albuñol et a visité la grotte. Là, il trouva des ossements et des objets épars, dont beaucoup carbonisés par le feu de la chaudière minière. Góngora a récupéré ce qu’il a pu, a interrogé des voisins, leur a acheté des dizaines de vestiges archéologiques et a déterminé qu’ils étaient préhistoriques. Son œuvre occupe la moitié de son livre de 1868 Antiquités préhistoriques d’Andalousie.

L’archéologie officielle, dirigée par le peintre et archéologue Manuel Gómez Moreno, doutait de l’authenticité de ce qui avait été trouvé dans la grotte. Góngora mourut sans que la valeur de ce qu’il trouva soit reconnue et sa famille fit don de sa collection aux musées archéologiques et anthropologiques de l’époque. Il a fallu attendre un siècle, jusque dans les années 1970, pour que le premier accélérateur de particules de Madrid détermine, grâce à la datation au carbone 14, que Góngora avait raison. Des années plus tard, des datations successives placent les matériaux au début du Néolithique européen.

« Presque toutes les sandales étaient des sandales pour enfants, leur taille correspondrait aujourd’hui à un 37. “Ils ont été enterrés avec eux.”

Francisco Martínez, archéologue à l’Université d’Alcalá

D’autres visiteurs de la grotte y ont laissé leurs propres paniers funéraires, également en sparte, au cours des siècles suivants. Mais il y avait autre chose. Déjà dans son livre, Góngora soulignait qu’il avait récupéré quelques dizaines d’esparteñas. « Presque toutes les sandales étaient des sandales pour enfants, leur taille correspondrait aujourd’hui à un 37. Ils les ont enterrés avec eux », raconte Martínez. La datation au radiocarbone estime leur âge à 6 200 ans. Avant cette recherche, publiée dans la revue scientifique Avancées scientifiques, le plus ancien magasin de chaussures préhistoriques était un type d’espadrilles récupéré sur un site en Arménie et daté d’il y a 5 500 ans. À titre de comparaison, les bottines en cuir et les sandales en fibres végétales que portait Ötzi, l’homme des glaces, datent de 5 300 ans. Au-delà de la datation, ce qui fascine Martínez, c’est que deux mondes aussi différents que celui des chasseurs-cueilleurs et celui des agriculteurs du Néolithique « sont unis par l’alfa ».

La chercheuse de l’Université autonome de Barcelone et co-auteure de l’étude, María Herrero, travaille sur une thèse sur les fibres végétales préhistoriques. Concernant la vannerie, Herrero rappelle que des fragments d’alfa plus anciens ont été trouvés sur le site des Coves de Santa Maira (Alicante), datant de 12 500 ans, mais « il n’y a rien de comparable, aussi bien conservé, avec autant de décoration et de variété. ” de techniques, comme la vannerie de la Bat Cave. “

Quant aux sandales, « il n’y a pas de chaussures avant les espadrilles en Europe », ajoute-t-il. De presque toutes, il ne reste que les semelles, mais il y en a quelques-unes d’où émergent ce qui devait être des bandes qui, comme le souligne le préhistorien, « se croisaient comme on le fait aujourd’hui dans les sandales de plage et les attachaient à la cheville ». “. L’illustrateur du livre de Góngora les a dessinés il y a 150 ans (voir image ci-dessous). Bien que toute l’alfa trouvée dans la grotte ait eu des usages funéraires, Herrero souligne une différence marquée. Les paniers et autres objets non identifiés du Mésolithique, le plus ancien, n’étaient ni utilisés ni usés, « ils faisaient partie de l’offrande ». Pendant ce temps, les paniers et les sandales postérieurs, néolithiques, étaient portés et « avaient accompagné le défunt dans sa vie », commente-t-il. Concernant la technologie, Herrero souligne que « certaines techniques utilisées, comme la vannerie cousue en spirale, unissent les deux périodes, mais relient également la grotte à d’autres sites, comme La Draga, à Banyoles, Gérone ». Aujourd’hui encore, souligne le chercheur, « l’alfa continue d’être travaillée comme on le faisait dans la Grotte aux chauves-souris ».

Une partie de la merveille de cette histoire est que la préhistoire a été écrite par des choses qui durent : les os des fossiles humains, ceux des animaux transformés en ustensiles ou en armes et, surtout, l’industrie lithique, les pierres. Ce n’est pas pour rien que les grandes périodes préhistoriques – Paléo, Méso ou Néo – portent le suffixe lithique. Il y a tout cela dans la Grotte aux Chauves-Souris, mais ce qu’on ne trouve qu’ici et presque nulle part ailleurs, ce sont des objets faits de fibres obtenues à partir d’une herbe, le Macrochloa tenacissima. Sous d’autres latitudes, la plante présente des feuilles plates, mais dans les zones arides comme Albuñol était et est toujours, elles s’enroulent sur elles-mêmes en formant des fils.

Le problème est que tout ce qui est fabriqué avec des matières organiques, et l’alfa en est un, est condamné à disparaître, notamment dans une grotte. Le géologue du Centre océanographique des îles Canaries, de l’Institut espagnol d’océanographie-CSIC et co-auteur de l’étude, José Antonio Lozano, le raconte : « Dans n’importe quel autre endroit, les paniers et les sandales auraient disparu. La matière organique disparaît fondamentalement à cause de l’eau, ce qui facilite la prolifération des bactéries mangeuses de matière organique. Mais il n’y a pas d’humidité ici « en raison du climat de la région et de la topographie et de la morphologie de la grotte », détaille l’expert. De plus, la position de la cavité facilite l’arrivée des vents qui assèchent encore plus l’intérieur. “Cela signifie qu’il n’y a pratiquement pas de spéléothèmes.” [estalactitas o estalagmitas, por ejemplo]. C’est unique en Europe», conclut-il.

La même sécheresse qui préservait leurs esparteñas momifiait également leurs porteurs. Il y a 155 ans, l’archéologue Góngora y Martínez écrivait déjà dans son livre que la grotte devait avoir quelque chose de spécial, déplorant son pillage : « La sécheresse du lieu, la nitro dont les murs étaient recouverts… [sic] un autre agent difficile à signaler, avait parfaitement conservé les cadavres, des tragédies [sic] et ustensiles. Plus de 40 siècles ont respecté cette nécropole. Ne le déchirez pas en un jour comme des fous. [sic] idiot.”

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