Quelle vie ! : Lee Miller – mannequin, photographe, reporter de guerre

On l’appelle souvent « la femme dans la baignoire d’Hitler » ou la muse de Man Ray et Picasso, mais cela ne rend pas justice à Lee Miller. D’abord l’un des mannequins les plus célèbres des années 1920, elle est ensuite devenue elle-même une grande photographe et auteure, prenant des photos de mode et de portraits, mais capturant également l’horreur de la guerre.

Abus sexuels et autodétermination sexuelle, glamour « Vogue » et mannequinat, surréalisme et art photographique, horreurs de la guerre mondiale et morts dans les camps de concentration, amour libre et vie conjugale, maternité et art culinaire, perfectionnisme et rébellion – comment tout cela se produit-il ? s’intégrer dans une seule vie ? C’est la vie de Lee Miller qui n’a probablement été possible qu’au XXe siècle. Avec ses guerres mondiales, les « années folles » entre les deux, l’image changeante de la femme. Antony Penrose, le fils de Lee Miller, a décrit sa vie incroyable dans une biographie datant de 1985. Elle est désormais également publiée en allemand sous le titre “Je préfère toujours aller ailleurs – La vie de Lee Miller”.

À l’aide de lettres, de notes de journal, de souvenirs de famille et d’amis et abondamment illustré de 116 photos, Penrose a écrit un portrait de sa mère qui la rapproche de vous – lui, qui n’a pas été particulièrement proche de sa mère tout au long de sa vie. Ils ont eu une relation plutôt difficile – mais cela ne se ressent pas dans le livre. Il est très chaleureux, plein de respect et formulé également de manière admirative, mais en aucun cas dénué de sens critique. Remarquablement, il reste très réservé dans le livre, n’écrivant jamais « je », mais se référant toujours à lui-même comme « Tony ».

Rebelle, libre, indépendant

Ayant grandi dans la ville abritée de Poughkeepsie près de New York, Lee Miller, née en 1907, est entrée en contact avec la photographie dès son enfance – son père Theodore était un photographe amateur passionné possédant sa propre chambre noire. En plus de la technologie moderne, son sujet de prédilection : sa fille Elizabeth, appelée Lee. Il prend également des photos d’elle nue, jusque dans sa jeunesse et à l’âge adulte. À l’âge de sept ans, elle vit une expérience traumatisante : un « ami de la famille » la maltraite sexuellement et lui transmet une maladie sexuellement transmissible. Lorsqu’elle est adolescente, son amour d’enfance meurt sous ses yeux – en réponse, ses parents la chouchoutent particulièrement. Peut-être une raison pour sa nature rebelle avec la conviction qu’elle peut vraiment tout faire.

Le thème libre, sauvage et indépendant traverse toute la vie de Lee Miller – elle le vit comme elle l’entend. Même si cela rend presque fous la famille, les amis, les collègues et les hommes. Miller, d’une beauté extraordinaire, est devenue un mannequin à succès dans les années 1920, probablement le mannequin le plus connu de son époque – peu de temps après sa découverte fin 1926 par le célèbre éditeur Condé Nast, elle faisait la couverture de “Vogue” en Mars 1927.

Elle devient ensuite une photographe à succès et reconnue, vit et travaille avec l’icône du surréalisme Man Ray ; Ils créent de superbes œuvres photographiques et développent de nouvelles techniques, comme la solarisation. Elle a ensuite ouvert son propre studio photo à New York avec son frère Erik. Au début, cela a été difficile, ils se sont maintenus à flot avec des emplois tels que la photographie publicitaire, mais plus tard, « l’élite sociale et intellectuelle de New York » a réclamé à grands cris d’être représentés par eux. Même si cela prend des heures, car Miller est perfectionniste et rarement satisfait.

Elle a été mariée deux fois et a eu d’innombrables liaisons et amants avant et pendant cette période. Elle prend les libertés que prennent les hommes. Tout le monde ne peut pas y faire face de manière détendue ; Man Ray, par exemple, est enragé de jalousie : le principe de l’amour libre devrait s’appliquer à lui, mais pas à elle.

Rapports de guerre et baignoire d’Hitler

L’horreur de la Seconde Guerre mondiale fait irruption dans la vie exaltante de la photographe à succès, artiste, grand voyageur, globe-trotteuse et fêtarde. D’où Miller ne cherche pas la sécurité dans son pays natal, les États-Unis – non, elle reste en Europe, travaille comme correspondante de guerre pour “Vogue” et comme correspondante militaire pour l’armée américaine. En plus de prendre des photos, elle se met à écrire. Ses reportages : tout aussi brillants que ses photographies.

Peu avant la fin de la guerre, la photo la plus célèbre de Lee Miller a été prise par le photographe de « Life » David E. Sherman : le 30 avril 1945, elle est assise dans la baignoire de l’appartement privé d’Adolf Hitler à Munich. Le jour où Hitler s’est suicidé à Berlin. Devant la baignoire se trouvent ses lourdes bottes qui, selon la légende, contiennent encore de la boue du camp de concentration de Dachau où elle était récemment coincée. On peut difficilement trouver plus d’histoire, plus de pouvoir symbolique dans une photo.

Mais les photos prises par Miller dans les camps de concentration de Buchenwald et de Dachau et ailleurs en Allemagne, avant et après la fin de la guerre, sont encore plus impressionnantes. Et elle demande au Vogue américain d’imprimer ses photos – que l’on ne s’attendrait pas autrement à voir dans ce magazine. Ce n’est pas un documentaire froid : il se rapproche, capture les visages des morts, plein de compassion pour les victimes, plein de profond mépris pour les Allemands. Elle ne se ménage pas, travaille dur, dans la terre, la boue et les ruines. Mais elle y trouve aussi de la beauté et de l’espoir, par exemple dans le portrait d’une chanteuse de l’Opéra de Vienne bombardé.

Dépression, alcool, maternité et cuisine

Mais l’expérience a laissé des marques profondes sur Miller ; on peut sans doute parler d’un traumatisme de guerre. Au cours des années suivantes, elle sombre de plus en plus profondément dans la dépression et l’alcool, auquel elle n’était pas opposée auparavant, fait son mauvais travail.

En 1947, elle est devenue mère. De manière assez surprenante et inattendue, Antony est né. Miller écrit ou photographie rarement, puis plus du tout – après des années sombres et difficiles, elle se trouve enfin une nouvelle passion à laquelle elle se consacre sans réserve : la cuisine. Miller collectionne des milliers de livres de cuisine, essaie des recettes du monde entier, crée les siennes et devient une chef reconnue, participant (avec succès) à des concours de cuisine et divertissant les invités dans sa ferme Farley dans l’East Sussex. Des invités illustres comme Pablo Picasso, qui l’a représentée à plusieurs reprises et qu’elle a souvent photographiée, le sculpteur Henry Moore et le fondateur du MOMA Alfred Barr.

Elle est décédée le 21 juillet 1977, à l’âge de 70 ans. Antony Penrose écrit : « Elle a affronté sa mort sans crainte, avec intérêt et ouvertement, comme le début d’une nouvelle et grande aventure. »

Quelle vie! En lisant, la pensée vient inévitablement à l’esprit : pourquoi cette femme incroyable et insondable n’est-elle pas encore plus connue ? Cela semble au moins changer lentement. L’édition allemande du livre arrive à un moment où Miller et son travail photographique sont enfin plus largement appréciés, notamment grâce aux efforts de son fils – il est directeur des archives Lee Miller. Par exemple, au printemps à Venise, il y a eu une grande exposition “Lee Miller – Man Ray. Fashion. Love. War” au Palazzo Franchetti ; l’exposition “Lee Miller – Photographer between War and Glamour” s’est terminée au Bucerius Kunstforum de Hambourg. il y a seulement quelques jours”.

Et le film biographique “Lee”, avec Kate Winslet dans le rôle principal (quelle connexion brillante !) a été présenté pour la première fois début septembre au Festival du film de Toronto et, espérons-le, sera bientôt projeté dans les cinémas allemands. D’ici là, vous pouvez vous immerger dans la vie de Lee Miller grâce au livre.