La musique s’arrête lorsque les couteaux sont distribués.
Dans un centre commercial linéaire de Woodland Hills près de Victory Boulevard, niché dans une unité d’angle à côté d’un magasin d’appareils électroménagers et d’un détaillant d’uniformes scolaires, la voix de l’instructeur de karaté Nima Elie résonne dans un studio de 7 000 pieds carrés.
« Si vous avez une arme », annonce-t-il à sa classe de 8 à 10 ans, tranquillement assis devant lui avec des ceintures vertes, bleues et marrons nouées autour de la taille, « vous ne plaisantez pas !
Et avec cela, le cours du mardi soir au Team Karate Center commence.
Il n’y a pas de vrais couteaux maniés, seulement des accessoires en plastique inoffensifs utilisés pour un exercice d’autodéfense. Mais au Team Karate Center, l’une des plus anciennes écoles d’arts martiaux de la vallée de San Fernando, il s’agit de rappeler aux jeunes élèves le sérieux de leur entraînement, de les garder concentrés pendant qu’ils s’associent et s’entraînent à se défendre avec l’avant-bras. bloque et désarme un attaquant d’un coup rapide de la main.
Si tout cela semble tout droit sorti d’un scénario hollywoodien – des messages de motivation sur un mur, des enfants s’entraînant au milieu d’un chœur de “hi-yas!” et les commandes de l’instructeur, la dualité d’une forme d’art qui promeut l’agression tout en enseignant à ses élèves comment l’exploiter – c’est parce que c’est en quelque sorte le cas.
Ce n’est peut-être pas le reflet exact de “Cobra Kai”, la série à succès de Netflix qui a redémarré les films bien-aimés “Karate Kid” des années 1980 et a ramené l’ancien art martial au premier plan de la culture pop. Mais les parallèles sont impossibles à ignorer.
“Le but de tous les arts martiaux, à mon avis, est de développer vos compétences et votre caractère”, déclare Fariborz Azhakh, le sensei de 60 ans qui dirige le Team Karate Center depuis quatre décennies. “Pour développer ces deux choses ensemble, par des mouvements techniques et par la compréhension de la violence.”
Et alors que l’émission, qui vient de sortir sa cinquième saison et a attiré des millions de fans à travers le monde, continue de gagner en popularité et en influence, la communauté du karaté espère qu’elle en bénéficiera également.
“‘Cobra Kai’ et ‘Karate Kid’ l’ont rendu réel, afin que les gens puissent s’y identifier”, explique Azhakh. “En ce qui me concerne, ce sont les deux choses les plus importantes qui ont attiré les étudiants en arts martiaux dans nos écoles.”
Josh Heald, co-créateur de la série “Cobra Kai”, n’a jamais été l’un de ces enfants obsédés par le karaté. Ni ses deux partenaires dans l’émission, Jon Hurwitz et Hayden Schlossberg.
“J’ai fait du karaté dans un dojo pendant quelques semaines quand j’étais enfant”, a déclaré Heald en riant. “Mais je me souviens que je n’ai même pas duré assez longtemps pour obtenir un gi. Et je ne pense pas que John et Hayden soient même allés aussi loin.
En tant qu’enfants des années 80, cependant, les thèmes des films “Karate Kid” résonnaient encore avec eux.
Le conflit entre les styles d’enseignement métaphysique et militariste. La tension d’apprendre la violence et de comprendre quand l’utiliser. Et l’histoire de l’opprimé de Daniel LaRusso, le protagoniste adolescent qui se bat avec honneur et respect, surmontant son rival, Johnny Lawrence, qui a maîtrisé les compétences physiques du karaté mais pas sa moralité.
“Il a une qualité de ‘Rudy'”, a déclaré Heald. «Si vous vous y appliquez, et que vous vous entraînez et combattez de manière intelligente, vous pouvez déjouer un adversaire et réussir en étant de plus grande taille. Je pense que c’est ce qui est immédiatement accessible à ce sujet.
Fariborz Azhakh, propriétaire du Team Karate Center, et sa fille, Laila.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
C’est ce qui a poussé le trio à créer l’émission dérivée “Cobra Kai”, dans laquelle Ralph Macchio et William Zabka reprennent respectivement leurs rôles de Daniel et Johnny, maintenant en tant qu’adultes instruisant une nouvelle génération d’étudiants en karaté dans la vallée.
Après avoir attiré des millions de vues au cours de ses deux premières saisons en 2018 et 2019, diffusées sur YouTube Premium, l’émission est passée à Netflix et est rapidement devenue l’un des titres les plus regardés du service de streaming. La quatrième saison aurait cumulé plus de 120 millions d’heures de visionnage lors de ses trois premiers jours sur la plateforme, lors de sa sortie en début d’année.
La saison n ° 5 est tombée vendredi, à nouveau attendue avec impatience par un public mondial.
“Je dirais que le karaté est le meilleur sport pour raconter les leçons personnelles et philosophiques que nous explorons dans l’émission”, a déclaré Heald. “Cela vous enseigne toutes ces merveilleuses leçons d’équilibre, de respect et de confiance, des choses si importantes pour mener à une bonne harmonie lorsque vous êtes un adolescent ou un pré-adolescent et que vous vous épanouissez.”
Il y a quatre décennies, le premier “Karate Kid” a contribué à introduire le sport dans la culture pop. Les arts martiaux étaient pratiqués aux États-Unis depuis des décennies, souvent dans des écoles d’arts martiaux commercialisées dirigées par des militaires qui avaient appris des versions de la discipline alors qu’ils étaient stationnés dans tout le Pacifique pendant et après la Seconde Guerre mondiale.
Mais ce sont les représentations au cinéma et à la télévision qui l’ont exposé à un public plus large, comme le western “Billy Jack” de 1971, la série à succès “Kung Fu” de David Carradine sur ABC et les films de Bruce Lee.
“Ce sont les films qui ont changé les arts martiaux pour toujours”, a déclaré Michael Matsuda, président du Martial Arts History Museum de Burbank.
Aucun film n’a eu un plus grand impact que “The Karate Kid” en 1984, un succès à succès se déroulant dans la vallée qui offrait une représentation relativement réaliste de l’application réelle du karaté.
“Cela a en quelque sorte permis aux gens de savoir [karate] était quelque chose dont ils étaient capables », a déclaré Bob White, qui était conseiller sur le film et dirige une école de karaté dans le comté d’Orange.
Azhakh a ajouté : « Notre entreprise vient d’exploser. Cela a apporté un tout autre niveau d’éducation aux parents : “Oh, peut-être qu’au lieu du football et du baseball, nous devrions les mettre au karaté maintenant.” Le truc des enfants est devenu plus grand que celui des adultes.
Comme beaucoup de ses élèves, la première introduction d’Azhakh aux arts martiaux s’est déroulée devant un écran.
Pendant son enfance en Iran au début des années 1970, Azhakh et son frère aîné allaient au cinéma presque tous les vendredis. Et une semaine, leur théâtre montrait “Enter the Dragon”, le thriller d’espionnage emblématique de 1973 mettant en vedette Lee en tant qu’agent d’infiltration et maître des arts martiaux.
Peu importait que le film soit dans une autre langue, traduit par des sous-titres. Azhakh a ressenti une connexion immédiate, attirée par “la présence, les mouvements, tout ce qui concerne le film”, a-t-il déclaré.
Azhakh a commencé à pratiquer le karaté après avoir déménagé dans le sud de la Californie à l’adolescence, fréquentant d’abord une école de karaté à Canoga Park. Il a obtenu sa première ceinture noire, est devenu instructeur et a rapidement pris possession de son propre dojo.
Ce n’était pas le travail le plus glamour. Afin d’acheter son école, Azhakh a renoncé à sa nouvelle Toyota Celica jaune. Il a travaillé un travail de jour comme serveur avant de donner des cours du soir. Et après que le propriétaire de son studio d’origine ait augmenté le loyer, il a dû déménager plusieurs fois.
Les enfants pratiquent le karaté au Team Karate Center de Woodland Hills.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Mais sa passion pour le karaté n’a jamais faibli. L’excitation qu’il a ressentie à partir de ce premier film n’a jamais disparu.
Ces jours-ci, “Cobra Kai” fait la même chose pour une toute nouvelle génération.
Avant la première de l’émission en 2018, l’industrie du karaté était dans un malaise.
Bien qu’il n’y ait pas d’organe directeur officiel pour suivre l’inscription et la participation globales, Matsuda cite plusieurs indicateurs qui illustrent la portée réduite du karaté.
L’importance du sport a diminué dans les productions hollywoodiennes. Le marché autrefois robuste des magazines de karaté et des publications d’arts martiaux – comme celui que Matsuda avait l’habitude de publier – avait presque disparu. Et dans des endroits comme la vallée, le vaste réseau d’écoles de karaté de quartier qui peuplaient apparemment presque tous les coins de rue et les centres commerciaux a commencé à disparaître lentement.
“Ce n’est plus comme avant”, a déclaré Matsuda. « Dans mon école, il y avait tellement de gens que je devais pratiquer dans le stationnement. Il y avait beaucoup de monde dans les écoles. Ils surgissaient de partout. Mais depuis que les films ont disparu, la popularité n’est plus la même.
Fariborz Azhakh, propriétaire du Team Karate Center, enseigne aux enfants dans son dojo de Woodland Hills.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Le COVID-19 n’a fait qu’exacerber cette tendance.
Matsuda estime que rien que dans le sud de la Californie, 80 % des écoles ont fermé pendant la pandémie. Même les dojos à succès comme celui d’Azhakh, qui avant la pandémie comptait près de 1 000 étudiants, ont vu leurs inscriptions diminuer.
“Cobra Kai” a contribué à raviver l’intérêt, non seulement en remettant en lumière les éléments physiques visuellement époustouflants, mais aussi en explorant les complexités philosophiques comme son prédécesseur “Karate Kid”.
“[The show] parle toujours de tout ce que les arts martiaux peuvent faire, mais ils le font de manière moderne », a déclaré Azhakh. “L’honneur, la révérence, le respect, souhaiter du bien à votre adversaire, l’esprit sportif – des choses comme ‘Cobra Kai’ repoussent cela. Ça, ‘Hey, c’est important de botter le cul, mais tu dois quand même être une bonne personne.'”
Malgré toutes les façons dont il émule la communauté du karaté, “Cobra Kai” agit toujours davantage comme un miroir amusant.
Les rivalités passionnées entre les dojos ou les instructeurs réels, comme ceux de l’univers “Karate Kid”, sont rares. Au lieu de cela, de nombreux instructeurs et propriétaires d’écoles ont travaillé ensemble, se connectant sur les réseaux sociaux pour réfléchir aux meilleures pratiques pour leur profession.
Il y a aussi un respect mutuel pour les différentes disciplines. Azhakh a une pancarte dans son atelier qui dit : « En ce qui concerne les autres styles ou écoles, ne vous souciez pas de qui a raison et qui a tort ou qui est meilleur que, car dans le paysage du printemps… les branches fleuries poussent naturellement .”
La culture des tournois n’est pas non plus aussi fondamentale pour les écoles de karaté locales que dans le spectacle, où une grande partie de l’intrigue tourne autour des «Championnats de toutes les vallées» annuels.
Et le style de combat de tournoi affiché dans la série – les personnages ne portent pas de coussinets et se battent avec un contact et une intensité complets – rappelle davantage l’ère dite du «sang et des tripes» des années 60 et 70 que les règles soigneusement structurées. des événements les plus modernes.
“Je n’aime pas beaucoup l’accent mis sur les tournois”, a déclaré Bryan Hawkins, un instructeur de Granada Hills qui emmène ses élèves à un seul tournoi chaque année. “Cela crée un mauvais état d’esprit, car cela ne se traduit pas très bien dans la rue.”
Fariborz Azhakh, propriétaire du Team Karate Center, et sa fille, Laila, au dojo.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Néanmoins, ce que les films «Karate Kid» ont aidé à dépeindre et ce que «Cobra Kai» a ramené au centre de l’attention sont des exemples relatables des leçons mentales et des croyances philosophiques soulignées chaque fois qu’un élève se lie à son gis’incline devant un instructeur et prend le tapis.
“J’aime le fait que la série ‘Karate Kid’, et maintenant la série ‘Cobra Kai’, ramène la philosophie”, a déclaré Azhakh.
Et il n’est même pas le plus grand fan de la série dans sa famille.
Sa fille de 18 ans, Laila, est également instructrice à l’école – et, au milieu d’une pause lors du récent cours pour les jeunes, s’est illuminée en parlant de son attachement au spectacle et de sa relation entre Daniel et sa fille adolescente, Samantha , en particulier.
“J’adore ‘Cobra Kai'”, a-t-elle dit, “surtout à cause de l’histoire père-fille.”
Laila est retournée au tapis, guidant un trio de jeunes élèves à travers une série d’exercices. Tout d’abord, elle les a emmenés dans un ring de boxe où ils ont exécuté des coups de pied et des combinaisons de frappes, les sons de “hi-yas!” et des respirations lourdes résonnant à nouveau dans la pièce.
Ensuite, ils sont allés à un ensemble de barres de singe, où une fille est tombée sur le tapis avec un bruit sourd. Pendant une seconde, il y eut un silence. Mais ensuite, la jeune étudiante a bondi, partagé un rire rapide avec ses amis et s’est dépêchée de revenir au début, prête à réessayer.
De côté, Laila sourit.
“C’est bon,” cria-t-elle. “Je suis très fier de toi pour avoir essayé.”
