Quand les cauchemars envahissent votre vie : “Tu as peur d’aller te coucher, tu es tout le temps anxieux” | Sciences et technologie

Les cauchemars sont normaux et, dans la plupart des cas, occasionnels. Pourtant, chez une minorité de personnes, elles représentent un problème du quotidien : selon un article paru en 2022 dans la revue Biologie actuelle, environ 4% de la population adulte mondiale souffre d’un trouble cauchemardesque qui leur fait faire des rêves très fréquents et angoissants, au point d’affecter leur vie quotidienne. “Vous avez peur d’aller au lit, c’est très désagréable, vous êtes tout le temps anxieux”, raconte Belén Agüí, qui en souffre depuis trois ans.

On sait très peu de choses sur ce trouble et les chiffres d’incidence montrent une très large gamme. Une étude de 2019 publiée dans le Journal de recherche sur le sommeil ont déclaré qu’entre 16% et 67% de tous les patients psychiatriques adultes avaient ce problème. Pour Ana Fernández, coordinatrice du groupe d’étude du sommeil de la Société espagnole de neurologie (SEN), l’étudier est difficile car ceux qui en souffrent ont tendance à le normaliser, donc il est sous-diagnostiqué. Ce qui est clair, cependant, c’est qu’il touche plus les femmes que les hommes. “Pour certains troubles du sommeil peu répandus, il est difficile d’avoir vraiment les données les plus chiffrées”, explique le neurologue.

Bien que, selon Fernández, il n’y ait pas de consensus sur le nombre de fois qu’il doit se produire, ou à quelle fréquence, afin de le diagnostiquer, la cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) définit la fréquence de cette pathologie entre une fois par semaine et une fois par jour.

Les cauchemars d’Agüí ont commencé avec la pandémie de Covid-19. De mars à juin 2020, elle en a eu presque tous les soirs, mais les a attribués au stress et à “l’agitation émotionnelle” du moment, et n’y a pas beaucoup pensé. Puis, cet été-là, la fréquence a chuté et les mauvais rêves sont devenus plus sporadiques, bien qu’ils aient continué à apparaître.

Elle a commencé à limiter les sujets dont elle parlait, ainsi que les films et séries qu’elle regardait. Finalement, elle a complètement cessé d’aller au cinéma; elle savait que tout ce qui pourrait la bouleverser pouvait devenir un cauchemar qui la maintiendrait éveillée quelques heures plus tard. « Il faut être vigilant tout le temps. Vous limitez votre vie », réfléchit-elle.

Elle s’est habituée à sa situation, jusqu’à l’automne dernier, lorsque la fréquence des rêves désagréables a augmenté. Elle s’est mise à les subir quotidiennement, sans raison apparente, sans avoir vu ni parlé de quoi que ce soit de troublant. Après avoir regardé en ligne, elle a appris que ce qui se passait n’était pas normal. C’est alors qu’elle a décidé d’aller à l’Institut de recherche sur le sommeil (IIS), à Madrid, en Espagne.

Certaines conséquences du trouble cauchemardesque sont la fatigue, l’épuisement, l’irritabilité, le manque de concentration, les symptômes dépressifs et l’anxiété, tous produits par l’épuisement causé par l’interruption du sommeil, ainsi que l’impact émotionnel que les rêves peuvent avoir sur le patient, explique Alba García, médecin généraliste spécialisé dans le sommeil à l’IIS.

García et Francisco Segarra, expert en médecine du sommeil de l’unité de gestion du repos du centre Olympia de Madrid, affirment que les mauvais rêves peuvent tourner autour de situations de survie dans lesquelles une personne voit son intégrité physique, ou celle d’un être cher, en danger, que ce soit avec des agressions physiques, des persécutions, un sentiment d’étouffement ou même un meurtre. Les cauchemars d’Agüí concernent généralement les choses qui lui arrivent pendant la journée, bonnes ou mauvaises, bien qu’elles soient parfois complètement aléatoires. “J’ai rêvé que ma mère était morte et je me suis disputée avec mes frères et sœurs à cause de cela”, dit-elle.

Ce trouble peut apparaître de manière idiopathique (sans cause apparente), à ​​la suite d’autres pathologies, telles que l’apnée du sommeil ou l’état de stress post-traumatique (ESPT) et après la consommation de certains médicaments (comme certains antihypertenseurs et antidépresseurs) et de certains types de substances, ainsi qu’avec leur retrait. Cela peut également se produire en raison de causes psychologiques telles que le stress, la dépression ou l’anxiété. Ce dernier apparaît juste avant que le patient ne se couche car il sait à quoi s’attendre, ce qui le fait s’endormir en pensant aux cauchemars et les rend donc plus susceptibles de se produire.

Pistes d’action possibles

Premièrement, il est nécessaire d’identifier la raison; s’il s’agit de l’un des problèmes mentionnés ci-dessus, le résoudre fera également disparaître les cauchemars. Pour le savoir, un entretien clinique est mené avec le patient, l’interrogeant sur ses antécédents médicaux, les médicaments qu’il prend, ses habitudes de sommeil et le contenu de ses cauchemars. Ensuite, une étude du sommeil est réalisée. “Nous excluons les choses jusqu’à ce que nous voyions s’il existe une cause sous-jacente ou si le trouble est idiopathique”, explique García. Il est également pratique d’avoir une évaluation psychiatrique du patient, ajoute Fernández.

Aguí a commencé à traiter ses cauchemars en prenant des gouttes qui sont utilisées pour aider les personnes anxieuses à dormir. Au début, cela a semblé fonctionner et les rêves ont commencé à disparaître, mais cela n’a pas entièrement fonctionné. Lorsque le médecin lui a suggéré de changer de traitement, elle a décidé de ne plus prendre de médicaments. C’est alors qu’elle a commencé à suivre une thérapie cognitivo-comportementale, également avec un psychologue de l’IIS.

Ils travaillent principalement sur le renforcement et la personnalisation de bonnes habitudes de sommeil, ainsi que sur la réduction de l’anxiété. Des techniques d’exposition à l’imagination (imaginer le contenu des cauchemars de la manière la plus réaliste possible), combinées à la relaxation, sont également utilisées. Cette thérapie n’a pas été choisie spécifiquement à cause des cauchemars, mais à cause de l’insomnie qu’elle a développée en conséquence. Pourtant, elle affirme que la fréquence et l’intensité de ses mauvais rêves ont considérablement diminué : “Maintenant, j’en ai une ou deux par semaine, et ils ne sont plus si horribles.”

Lorsque le contenu des cauchemars est récurrent, comme c’est le cas chez les patients atteints de SSPT, la thérapie par répétition d’images est souvent utilisée : le patient le décrit avec le plus de détails possible et travaille avec le thérapeute pour le réécrire et lui donner une nouvelle fin, celui qui est associé à des émotions positives.

Certains médicaments peuvent également aider, notamment certains antidépresseurs qui réduisent la durée du sommeil paradoxal, qui correspond à la plupart des rêves; s’il est plus court, les cauchemars pourraient diminuer et cesser de tourmenter le patient, explique Celia García, neurologue et experte en médecine du sommeil au Centre intégral du sommeil et des neurosciences, à Madrid.

Cependant, l’expert du sommeil Francisco Segarra souligne que la voie pharmacologique en est encore à ses débuts et, bien que des médicaments soient testés pour améliorer le pronostic, il n’y a tout simplement pas encore suffisamment de preuves.

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