“Quand j’ai pris ma retraite, j’ai réalisé que le sport avait fait de moi une addict”

Les cas d’athlètes qui élèvent la voix sont de plus en plus nombreux.

— La santé mentale des athlètes est un sujet qui me préoccupe beaucoup. Heureusement, les choses changent et de plus en plus d’athlètes s’expriment. Ce n’est pas une mode, mais c’était autrefois un très grand tabou et personne n’osait l’expliquer. Nous devons exiger plus de ressources. Quand je jouais, j’avais un préparateur physique, un physiothérapeute et un médecin, mais quand tu avais un problème émotionnel, tu n’osais pas le dire et tu n’avais personne à qui le dire. Les athlètes d’élite ont trois handicaps : trop tôt (j’étais déjà dans une piscine à cinq ans), trop intense (l’intensité est très bestiale et la pression est constante) et trop long (j’ai plié à 38 ans). Pour gérer tout cela, vous avez besoin d’aide.

Comment s’est passé ton cas ?

— Lorsque vous faites partie de l’élite, les dieux de l’Olympe viennent vous éloigner de la Terre. Vous vivez pendant un certain temps une expérience d’une intensité maximale, mais il arrive un moment où vous revenez au monde réel et vous devez vous débrouiller tout seul. Je pensais avoir bien géré la transition car à 24 ans j’ai demandé au club qui voulait me recruter de payer mes études et de me donner un travail pour commencer à m’entraîner et faire une sortie professionnelle. L’usure a été très grande car j’ai rendu le sport compatible avec les études et un travail. Par exemple, lorsque j’étais champion olympique, je travaillais comme directeur du pavillon Mar Bella. Lorsque j’ai pris ma retraite, mon environnement le plus proche m’a alerté que je n’avais pas l’air de mon état habituel. J’ai réalisé que c’était vrai, que je n’étais pas heureux. J’ai levé la main et j’ai eu la chance d’aller voir un psychanalyste qui m’a beaucoup aidé. Il y a des gens qui sont toxicomanes, il y a des gens qui sont alcooliques et il y a des gens qui sont accros à l’adrénaline du sport, qu’on ne trouve pas dans la vie. Si vous ne savez pas comment gérer cela, c’est très dangereux et vous pouvez vous tourner vers la drogue ou l’alcool. La vie normale m’ennuyait, mais j’avais de la chance avec mon environnement et mon psychanalyste. Quand j’ai pris ma retraite, j’ai réalisé que le sport avait fait de moi une accro, mais j’ai eu la chance de pouvoir me sauver.

La compétition d’élite est très exigeante.

— Alors que je me préparais pour les Jeux Olympiques d’Atlanta, on m’a dit qu’il fallait amputer l’orteil de ma mère. J’ai été émotionnellement démantelé. Après avoir souffert pendant de nombreuses années, ma mère est morte et j’ai donné des coups de pied. Il n’avait personne à qui le dire. Mes coéquipiers ont vécu d’autres situations limites, mais la seule chose qui comptait, c’était que nous nous soyons bien entraînés et que nous ayons mieux concouru. L’intensité nous a absorbés. Si vous me demandez maintenant quel est le moment le plus heureux de ma vie, je vous dirai celui de la naissance de mon fils. Il y a quelques années, la réponse aurait été différente car nous pensions que le meilleur moment de notre vie était celui où nous étions champions olympiques. Jusqu’à ce que je commence à me soigner, je n’ai pas appris à profiter de la vie normale. Je l’ai vu en noir et blanc, pas en couleur.

L’autre aspect du sport présente de nombreux avantages.

— Je comprends que de l’extérieur, les gens ne peuvent pas comprendre qu’un athlète souffre de dépression, car il semble avoir tout. Il est célèbre, a de l’argent et réussit dans le sport… Michael Phelps a dit qu’il voulait mourir. Parfois, les problèmes sont liés à la pression du sport, mais d’autres au sac à dos que nous avons dû porter, comme Simone Biles. Chaque athlète a son histoire et nous devons la connaître pour pouvoir l’aider. Un de mes objectifs est de démarrer des ateliers pour parler de sport et de performance, mais aussi de santé émotionnelle.

Gagner semble être tout.

— L’équipe espagnole de water-polo n’avait jamais remporté de médaille olympique et nous avons vécu l’argent à Barcelone 1992 comme un échec. Pourquoi pleurerions-nous si c’était le plus grand succès de tous les temps ? Je suis parti sans rester à la cérémonie de clôture. Nous savons déjà qu’il faut se relever encore une fois plutôt que de tomber et de tous ces discours, mais nous devons aider les athlètes à profiter des choses normales. Le sport, c’est bien, mais ce n’est que du sport. Ils nous apprennent à rivaliser, mais pas à savoir gérer la vie sur le plan émotionnel. Je voulais juste sauter dans une piscine et affronter des Hongrois ou des Serbes.