ESPACE — Le télescope spatial Hubble de la NASA est très connu des astronomes et des amoureux de l’espace. Les données et images envoyées depuis l’espace ont enrichi les connaissances sur l’univers. Cependant, peu de gens savent que le télescope aurait dû échouer dès le départ. Comment est-ce arrivé? Voici l’histoire.
Il y a environ 30 ans, les astronautes de la NASA ont travaillé ensemble pour sauver Hubble en difficulté. Il s’agissait peut-être de la mission la plus audacieuse jamais planifiée par les scientifiques à cette époque.
Hubble a été lancé en 1990 avec des optiques défectueuses qui produisaient des images floues. Heureusement, les télescopes spatiaux en orbite autour de la Terre sont conçus de manière à pouvoir être physiquement réparés par les astronautes. Oui, cela doit être fait au milieu de l’orbite. Mais même avant le lancement de Hubble, personne ne s’attendait à ce que des améliorations soient apportées si tôt et de manière aussi spectaculaire au fonctionnement de Hubble.
L’histoire commence 14 ans plus tôt, lorsque commença la création du miroir géant de 2,4 mètres qui allait devenir le centre du système optique Hubble. En tant que plus grand télescope envoyé dans l’espace à cette époque, le miroir de Hubble devait être construit selon des spécifications précises. Le contrat a été attribué à une société appelée Perkins-Elmer.
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Pendant trois ans, les techniciens ont travaillé sur l’ébauche du miroir. Ils le polissent, le nettoient et bien sûr le mesurent. À plusieurs reprises pour combler l’écart d’erreur. Pour focaliser la lumière sur une galaxie lointaine, la courbure du miroir doit être créée avec une précision de seulement cinq microns, soit 0,005 millimètres.
Cette précision étant hors de portée de l’œil humain, les techniciens utilisent une grille de lasers pour mesurer la courbure du miroir. La grille est gérée par un dispositif appelé correcteur sans réflexion, une tige métallique avec une extrémité fermée dans laquelle se trouvent des trous pour que le laser puisse passer et se refléter sur le panneau métallique nu.
En 1981, le miroir est achevé. Deux ans plus tard, il a été combiné avec d’autres composants du télescope et son lancement était prévu avec la navette spatiale en 1986. Cependant, une tragédie a frappé.
La catastrophe du Challenger survenue en janvier 1986 a entraîné une suspension de trois ans des lancements de navettes spatiales pour enquêter sur l’accident. Hubble s’est finalement assis dans une salle blanche et a attendu. Lisez aussi : 7 astronautes tués dans le crash de la navette spatiale Challenger
Le 24 avril 1990, le moment est enfin venu où Hubble s’envole dans l’espace à bord de la navette spatiale Discovery. Il a été accueilli par les acclamations des contrôleurs de mission et des astronomes du monde entier. Mais les acclamations se sont vite transformées en larmes.
Hubble était opérationnel et envoyait des images à la Terre quelques jours après son lancement, mais quelque chose s’est mal passé. Les images étaient floues et les rumeurs couraient dans la hiérarchie de la NASA. Un budget de 1,5 milliard de dollars a-t-il été gaspillé pour un télescope pour malvoyants ?
A gauche, une image de la galaxie M100 prise par Hubble avant retouche. Alors que la droite est la première image après la réparation de Hubble. Image : NASA/STScI
L’enquête qui a suivi a révélé ce qui s’était passé, une énorme erreur qui avait été cachée pendant tout ce temps, comme une bombe à retardement. Il a été découvert que, sur l’un des correcteurs sans réflexion, des éclats de peinture s’étaient décollés, sans que l’on s’en aperçoive. Cela montre les points de métal nu réfléchis par le laser, plutôt que ce qui devrait être réfléchi. Autrement dit, le correcteur à réflexion nulle fonctionne comme s’il était décalé de 1,3 mm.
La conséquence était que le bord extérieur du miroir principal de Hubble avait été ajusté par inadvertance selon de mauvaises spécifications. Il est fait pour faire face à de telles situations, mais seulement à deux microns. Même si cela ne semble pas grave, l’erreur a eu un impact énorme.
2023-12-25 16:58:00
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