« Purlie Victorious » se bat pour la justice sociale

Le révérend Purlie Victorious Judson (Leslie Odom, Jr.), le héros de la comédie d’Ossie Davis de 1961, « Purlie Victorious : A Non-Confederate Romp Through the Cotton Patch » — relancée à Broadway au Music Box Theatre, mise en scène par Kenny Leon — est avant tout un arnaqueur. Vous connaissez peut-être quelqu’un comme celui-ci : il se déchaîne sur la scène de votre vie, énonçant ses projets avant de se présenter correctement, excité par une perspective que lui seul peut voir. Il met un bras sur votre épaule et essaie de vous convaincre que vous êtes en route ensemble, en tant que partenaires, mais dans son esprit, vous pouvez le dire, il est en chaire et vous êtes assis sur les sièges. La moitié de ce qu’il dit semble farfelu, mais quelque chose en lui – son histoire personnelle, peut-être, ou une sorte d’endurance animale dans son attitude – vous persuade que, d’une manière ou d’une autre, il obtiendra ce qu’il veut.

Dans le cas de cette émission, l’essentiel de ce que Purlie souhaite, c’est un traitement équitable pour les Noirs. C’est un ministre itinérant qui est revenu dans la plantation de Géorgie d’après-guerre où il a grandi. Il veut rallier les gens là-bas – qui travaillent maintenant comme métayers pour Ol’ Cap’n Cotchipee (le très drôle Jay O. Sanders) – pour reprendre leur église locale, Big Bethel. Il concocte un plan qui, d’un seul coup, leur permettra d’obtenir l’acte de propriété de l’église et de libérer sa famille de leurs dettes impossibles envers Ol’ Cap’n.

Purlie est un escroc assez inoffensif dont l’arnaque est la justice sociale. Il parle d’une manière sonore, sur une cadence presque constante de prédicateur ; il semble toujours descendre à ski, avec beaucoup d’habileté et d’abandon insouciant, vers un point grandiose et irréfutable. Lorsqu’il s’énerve vraiment, il adopte un ton à moitié chanté, haut et fortement syncopé, dont le but est moins de souligner une dispute que d’attiser la frénésie dans une rangée de fidèles invisibles. À un moment de pointe, il débite cette friandise rimée : « Étouffons donc le fusil du conflit, brisons les discordes, faisons passer la lutte en contrebande, chatouillons le cornichon et saisissons la pomme de la paix !

Il est clair que le clergé n’est pas son premier racket, et ce n’est peut-être pas le dernier. «La dernière fois, vous étiez professeur de philosophie noire», dit sa belle-sœur, Missy (Heather Alicia Simms), avec une pointe d’acide dans la voix. « Tu as obtenu un permis ? » Au fur et à mesure que la pièce se déroule, nous regardons Purlie osciller entre courage et lâcheté, génie et malheur, franchise et penchant pour les histoires à raconter. Son plan est de faire passer une fille qu’il a captivée via l’un de ses sermons, Lutiebelle Gussie Mae Jenkins (Kara Young), pour sa cousine perdue depuis longtemps, Bee, et de tromper Ol’ Cap’n pour qu’il lui remette cinq cents dollars. l’héritage en dollars qu’il doit à la famille.

Le frère de Purlie, Gitlow (le toujours impressionnant Billy Eugene Jones), travaille pour Ol’ Cap’n et joue son rôle de Bon Nègre, chantant et traînant, à un T. Il a reçu le titre farfelu d’Adjoint aux Couleurs. . Un autre membre noir de la maison d’Ol’ Cap’n est Idella (Vanessa Bell Calloway), qui a élevé le fils d’Ol’ Cap’n, Charlie (Noah Robbins), comme s’il était le sien. Purlie doit rassembler tous ces co-racialistes – et leurs loyautés divergentes – et les conduire tous vers la reconquête de Big Bethel.

En créant Purlie, Davis a pris deux tropes durables de la vie communautaire noire et les a jumelés en un seul corps. D’un côté, Purlie rappelle le Père Divin, ou, plus tard, le révérend Ike – un prédicateur tape-à-l’œil et trop confiant qui fait de nobles promesses de prospérité et gagne l’allégeance sauvage et irrationnelle des masses noires fatiguées de vivre comme l’humble Jésus. D’un autre côté, il a décidé de faire carrière comme porte-parole autoproclamé et semi-professionnel de la course. Il est à la fois T. D. Jakes et Al Sharpton, une étude sur les usages et les abus de l’art oratoire dans la vie des Noirs.

Une créature comme Purlie, faite de mémoire culturelle et de satire sociale, est souvent difficile à jouer. Le cliché et l’obscurité de niche, le Scylla et le Charybde des commentaires en groupe, se trouvent de chaque côté du rôle. Mais Odom guide sa performance astucieusement, jouant chacune des notes de Purlie avec la perfection tonale d’un musicien. Parfois c’est un tuba autoritaire, parfois c’est une flûte sérieuse. Odom montre clairement à chaque impasse que, bien sûr, Purlie se soucie de son image, de la collecte de disciples, mais qu’il se réveille également chaque matin avec l’esprit tourné vers la vraie liberté pour son peuple.

« Purlie Victorious » est également une enquête sur l’attrait du texte dans la vie américaine. Il y a beaucoup de choses à faire concernant les documents. La prédication de Purlie s’inspire largement du passé américain plutôt que de la Bible. « J’ai prêché le nouveau baptême de la liberté pour toute l’humanité, selon la Déclaration », dit-il à Missy, décrivant le sermon qui a attiré Lutiebelle vers ses ouailles, « en prenant comme texte la Constitution des États-Unis d’Amérique, ses amendements du premier au quinzième. , qui se lit comme suit : « Le Congrès ne fera aucune loi… » »

Charlie, le fils égalitaire et intégrationniste d’Ol’ Cap’n Cotchipee, fait constamment référence aux lois. L’intégration est « la loi du pays », dit-il à son père, « et j’entends y obéir ! » L’héritage légitime que Purlie entend voler par une tromperie insensée est un autre billet à ordre dont le pouvoir détermine l’action de la pièce. Cette obsession du texte éloigne Purlie et Charlie, ainsi que tous ceux qui les suivraient, de la culture plus sensuelle et instinctive du Sud, autrefois esclavagiste. Des types comme Ol’ Cap’n Cotchipee et, d’une manière différente, Gitlow Judson ne peuvent pas se soucier des nuances de la loi ou des déclamations de la Déclaration : leurs règles, en vigueur depuis longtemps, ne sont pas écrites. Vous savez où vous vous situez en suivant des modèles profondément enracinés dans le passé. Entre les Noirs et les Blancs, il y a quelque chose qu’« aucune Cour suprême au monde ne peut comprendre », dit Ol’ Cap’n.

Il est donc drôle que le plus grand atout de cette production soit de loin l’accent mis sur la comédie physique. Odom trouve un lyrisme dans le corps de Purlie qui n’est pas toujours évident dans sa rhétorique. Jones associe le chant nostalgique des chansons de travail nègres de Gitlow à la précision d’un danseur, permettant à son corps de transmettre une subversion ironique : même l’oncle Tom le plus archétypal pourrait avoir des projets muets sur un avenir meilleur. La compagnie entière se déplace en tandem chorégraphié – un moment, à un moment particulièrement mélodramatique, les fait courir de haut en bas de la scène comme des coureurs de relais, dérapant avec une exagération caricaturale.

Ensuite, il y a Kara Young, dont le rôle de Lutiebelle est l’apogée de sa carrière naissante. Les performances de Young dans des pièces récentes telles que « All the Natalie Portmans » de C. A. Johnson, « Clyde’s » de Lynn Nottage et la reprise l’année dernière de « Cost of Living » de Martyna Majok ont ​​montré ses talents de comique surnaturel, qu’elle fonde dans ce qui ressemble à un petit , véritable lieu de douleur personnelle. Mais ici, en Lutiebelle, Young a trouvé le véhicule parfait pour transmettre tous les aspects de son talent.

Lutiebelle est une jeune femme pauvre et douce qui se sent inégale pour incarner Bee, la cousine de Purlie – Bee était une belle étudiante et Lutiebelle ne se considère ni jolie ni intelligente – mais elle attend depuis longtemps, semble-t-il. , pour tenter l’aventure. Elle a été abandonnée par ses parents dès son plus jeune âge et il lui faut presque rien pour tomber amoureuse de Purlie et de son discours. Elle s’inquiète et se languit et fait la moue et prend des airs et essaie d’apprendre – de cette façon, elle est presque une métaphore d’une race entière essayant de se tortiller, par crochet ou par escroc, vers un terrain plus élevé.

Young joue Lutiebelle avec une énergie physique et émotionnelle qui rappelle celle de Lucille Ball ou de Carol Burnett. Elle agit en grand et en large, puis tire le fil de son imagination, montrant à quel point une petite blessure quotidienne, celle que nous transportons tous avec nous, peut alimenter un grand feu d’illusion productive. L’approche de Young en matière d’acteur est comme le moteur sophistiqué d’une voiture de sport élégante : elle appuie sur la pédale dans des virages périlleux et s’arrête d’une manière ou d’une autre en un rien de temps. Il n’y a personne comme elle au théâtre ou ailleurs ces jours-ci.

Kenny Leon, avec son sens du spectacle et son dynamisme, est le réalisateur idéal à la hauteur de l’énergie indomptable de Young. Son rythme frénétique et ses configurations physiques élaborées créent un cadre dans lequel ses riffs complexes peuvent s’ajouter à une signification qui s’étend au-delà du texte. L’hilarant et réconfortant Lutiebelle de Young répond à un espoir partagé par les amateurs de spectacle et les travailleurs de la paix sociale : que la liberté puisse être trouvée non seulement sur une page, mais aussi écrite dans un corps et dans le cœur. ♦